Banen til Lunar Prospector senket

Av Erik Tronstad

Ved 8-tiden norsk tid i dag, fredag 29. januar 1999, ble banehøyden til Lunar Prospector senket til bare omtrent 30 km over måneoverflaten. Dette er andre og siste trinn i en banejustering som ble innledet 19. desember 1998 (se Lavere bane for Lunar Prospector (Kortnytt 1999-003)). Fra denne lavere banen kan romfartøyet både gjøre mer nøyaktige målinger av variasjoner i Månens gravitasjonsfelt og av mengdene av og fordelingen av vannisen som Lunar Prospector i 1998 fant nær begge Månens poler.

I de seks ukene Lunar Observer har gått i bane 40 km over Månen, har man allerede fått betydelig bedre og mer detaljerte data enn fra det året banen lå 100 km over måneoverflaten. Denne utvidede fasen av prosjektet skal gå frem til juli 1999.

En så lav bane som bare 30 km over måneoverflaten innebærer en betydelig økt risiko for Lunar Prospector. Gjennomsnittshøyden på 30 km over måneoverflaten er valgt slik at den skal gi en klaring på minst 9 km til alle kjente strukturer på Månen, selv om uregelmessighetene i Månens gravitasjonsfelt med tiden vil gjøre banen mindre sirkulær. Planen er å foreta banejusteringer med 28 døgns mellomrom. Hvis en slik manøver ikke kan utføres, på grunn av problemer på bakken eller med romfartøyet, vil Lunar Prospector styrte mot måneoverflaten i løpet av et par døgn. I den opprinnelige, 100 km høye banen ville det tatt flere måneder uten banejusteringer før romfartøyets bane ville blitt endret så mye at det hadde falt ned på overflaten.