Mars Global Surveyor ute av Mars-atmosfæren

Av Erik Tronstad

Mens Mars Global Surveyor var i sitt høyeste punkt over Mars, ble romfartøyets motor avfyrt klokken 21.11 norsk tid torsdag 4. februar 1999. Banehøyden var da 450 km. Avfyringen løftet laveste banepunkt ut av og opp over Mars-atmosfæren. Dermed er den vel fire måneder lange nedbremsingsperioden i Mars-atmosfæren over.

I løpet av de neste ukene vil laveste punkt i banen langsomt drive sydover på Mars, til banen er blitt solsynkron. Da vil romfartøyet på hvert omløp passere Mars' ekvator ved 14-tiden lokal soltid på Mars. Hovedmotoren i Mars Global Surveyor vil bli avfyrt igjen 18. februar 1999. Avfyringen vil redusere periapsis fra 405 km til 379 km. Etter en kort periode med kalibrering av instrumentene om bord, vil de vitenskapelige observasjonene starte i mars 1999.

Mars Global Surveyor er det første romfartøyet der man helt fra starten av planla å bruke atmosfærisk nedbremsing som et vesentlig element for å foreta baneendringer rundt en annen planet. Teknikken ble første gang prøvd med Magellan, da det radarromfartøyet var ferdig med sine observasjoner av Venus.