Kort liv for WIRE

Av Erik Tronstad

Astronomisatellitten Wide-Field Infrared Explorer (WIRE) rakk aldri å gjøre noen astronomiske observasjoner før man mistet kontrollen med den. På den andre passeringen over en bakkestasjon etter oppskyting 5. mars 1999 (se WIRE skutt opp (Kortnytt 1999-028)), oppdaget man at satellitten ikke holdt en stabil posisjon i rommet. Den roterte og var varmere enn den skulle være.

Foreløpige opplysninger tyder på at dekselet over hovedteleskopet ble åpnet tre døgn for tidlig, uten at man vet grunnen til dette. Dermed kom det sollys inn i instrumentets kryostat, en beholder med hydrogen i fast form ved rundt -257 °C. Kryostaten skulle avkjøle de indre delene av teleskopet slik at det kunne gjøre gode observasjoner av infrarød stråling.

Da hydrogenet ble utsatt for sollys, ble det varmet opp og fordampet ut i rommet langt raskere enn planen var. Dermed begynte satellitten å rotere. Alt hydrogenet er senere fordampet. Følgelig vil det være umulig å gjøre noen vitenskapelige observasjoner med WIRE. Den vitenskapelige delen av prosjekter er derfor avsluttet.

Rotasjonshastigheten var oppe i 60 rotasjoner i minuttet dagen etter oppskytingen. Senere har man greide å redusere den noe. Man vil prøve å få kontroll over WIRE, for å bruke satellittens avanserte kommunikasjonssystem til en del tekniske prøver.