Parabolantennen på Mars Global Surveyor utfoldet

Av Erik Tronstad

Antennen ble foldet ut ved 7-tiden norsk sommertid søndag 28. mars 1999. De første tre ukene av observasjonsfasen rundt Mars foregikk uten at man hadde foldet ut parabolantennen om bord. I denne fasen måtte man periodisk vende hele romfartøyet for å sende data tilbake til Jorden. Mens dataoverføringen pågikk, kunne man ikke samtidig gjøre observasjoner.

Parabolantennen ble foldet ut i enden av en omtrent 2 m lang stang. Under utfoldingen ble stangen dyttet ut av en kraftig fjær. En dempemekanisme begrenset kraften fra fjæren og hastigheten utfoldingen skjedde med.

I 1998 oppdaget man problemer med tilsvarende dempemekanismer på andre utfoldbare strukturer, som solcellepaneler, på andre romfartøyer. Av den grunn var man ikke sikre på om utfoldingen av antennen på Mars Global Surveyor ville gå som planlagt. Det er årsaken til at man drøyde utfoldingen av antennen til en god stund etter at Mars Global Surveyor var kommet i sin endelige bane rundt Mars og hadde startet kartleggingen av overflaten.

Fra i går, 4. april 1999, kunne man endelig begynne å bruke Mars Global Surveyor fullt ut. Instrumentene om bord samler nå inn data kontinuerlig, 24 timer i døgnet, og lagrer dem i en egen hukommelse om bord. En gang per døgn brukes parabolantennen til i løpet av 10 timer å sende alle disse dataene tilbake til Jorden. Samtidig fortsetter selvsagt instrumentene å gjøre nye observasjoner som lagres om bord. Hver tredje dag har man dessuten en ekstra kommunikasjonssesjon med Mars Global Surveyor der data overføres direkte, uten å lagres i romfartøyet. Disse dataopptakene inneholder også observasjoner fra høyoppløsningskameraet.

Før parabolantennen ble foldet ut, var observasjonskapasiteten betydelig mindre enn nå. Da foretok Mars Global Surveyor ni omløp med observasjoner, før de påfølgende tre omløpene ble brukt til å oversende dataene til Jorden. Deretter påbegynte romfartøyet neste syklus av samme type.