Mercury-kapselen Liberty Bell 7 funnet

Av Erik Tronstad

Kapselen ble brukt 21. juli 1961 i den andre bemannede ferden i Mercury-programmet, en omtrent 15 minutter lang ferd langs en ballistisk bane. Astronaut om bord var Virgil Grissom. Ferden foran var med Alan Shapard, og ferden etterpå var USAs første ferd til jordbane med John Glenn om bord.

Grissoms ferd endte meget dramatisk ved at han holdt på å drukne. Etter landingen i Atlanterhavet omtrent 150 km nordøst for Bahamas ble de eksplosive boltene på kapselluken detonert og luken blåst bort. Hvorfor dette skjedde, som ikke skulle ha skjedd, er fremdeles uklart. Grissom, som døde i Apollo 1-brannen i januar 1967, påstod til sin siste dag at han ikke utløste sprengboltene. Han mener en eller annen mekanisk feil må ha vært grunnen til at luken ble sprengt bort. Selv om NASA offisielt har støttet ham på dette punktet, er det andre som mener sprengboltene ikke kan ha detonert av seg selv.

Uansett grunn til at luken ble blåst bort, førte det til at kapselen begynte å ta inn vann. Grissom kom seg ut, men også romdrakten hans tok inn vann. Han var nær på å synke og drukne, da han ble reddet av mannskaper som var ute på havet for å ta imot ham og kapselen.

Man greide å få festet en vaier fra et helikopter til kapselen. Den tok imidlertid inn vann for raskt og ble for tung for helikopteret, slik at man måtte kutte vaieren. Dermed sank Liberty Bell 7 på nesten 5000 m dyp.

Sist søndag fant en leteekspedisjon igjen Mercury-kapselen på havbunnen utenfor Bahamas. Bilder viser at kapselen utvendig ser fin ut, og tekstene «Liberty Bell 7» of «United States» er tydelig lesbare. På fjernsynsbildene fra bunnen har man imidlertid ikke sett noe til luken som ble sprengt bort, men man vil bruke noe tid på å lete etter den.

Kapselen skal senere heves. Dette arbeidet må imidlertid utsettes i flere uker. Grunnen er at det ubemannede undervannsfartøyet som skal feste heisekabler til kapselen, forliste like etter at det hadde tatt fjernsynsbilder av Liberty Bell 7.

Du kan lese mer om denne Mercury-ferden i artikkelen Mercury-programmet, del 1 i Nytt om Romfart nummer 99, 1996, sidene 35-43.