Oppskytingsforsøket for STS-93/Chandra avbrutt

Av Erik Tronstad

Romfergen Columbia skulle vært skutt opp på STS-93 med hovednyttelasten Chandra X-ray Observatory klokken 06.36 i dag, 20. juli 1999. Etter en nær feilfri nedtelling, ble oppskytingsforsøket avbrutt bare tidels sekunder før hovedmotorene skulle starte.

En sensor under romfergen viste at det der var altfor høye konsentrasjoner av hydrogen, hele 640 deler hydrogen per én million deler gass («parts per million», ppm). Høyeste tillatte grense er 300 ppm. Den høye verdien ble observert ved T-16 sekunder, det vil si 16 sekunder før romfergen skulle løfte seg fra opp­skyt­ings­platt­formen. Ved T-8 sekunder ga teknikere som så den høye verdien, manuelt stoppkommando. Nedtellingen ble stoppet ved T-7 sekunder, mindre enn et halvt sekund før start av hovedmotorene.

Hydrogen fordamper kontinuerlig fra drivstoffsystemet i romfergen mens den står på opp­skyt­ings­platt­formen. I kombinasjon med oksygen utgjør hydrogen en meget eksplosjonsfarlig blanding (knallgass). Det er grunnen til at man har en øvre grense for tillatt hydrogenkonsentrasjon. Under romfergen står egne brennere som under gitte forhold tennes for å brenne av hydrogen under hovedmotorene. De ble startet under oppskytingsforsøket i morges.

Idet stoppkommandoen ble gitt, startet umiddelbart en prosess som gikk ut på å sikre alle systemer. Verken besetningens eller romfergekombinasjonens sikkerhet var på noe tidspunkt truet.

Også arbeidet med å finne årsaken til den høye hydrogenkonsentrasjonen startet umiddelbart. Man fant snart at hydrogenkonsentrasjonen faktisk ikke hadde vært for høy, men at feilen lå i sensoren som målte konsentrasjonen. Riktig måleverdi viste seg i ettertid å være 114 ppm, ikke 640 ppm. Feilmålingen var likevel tilstrekkelig til at hele morgenens oppskytingsforsøk ble avlyst.

NASA vil gjøre et nytt forsøk på å skyte opp Columbia torsdag 22. juli 1999 klokken 06.28 norsk tid.