Ingen livstegn fra Mars Polar Lander

Av Erik Tronstad

NASA har ikke mottatt noen signaler verken fra Mars Polar Lander eller de to små penetratorene Amundsen og Scott etter at de skulle ha landet på Mars klokken 21.01 norsk tid fredag 3. desember 1999. I løpet av helgen har man gjort en rekke, dessverre forgjeves, forsøk på å komme i kontakt med de tre enhetene.

Mars Polar Lander har en liten parabolantenne som, om alt var normalt, ville kunne kommunisere direkte med Jorden. I tillegg har landeren en rundstråleantenne som kan kommunisere med Jorden via Mars Global Surveyor, som går i Mars-bane. Mars Polar Lander er programmert til å prøve begge metodene i løpet av de første døgnene etter landing, såfremt den ikke hører noe herfra. Hittil har man altså verken mottatt signaler direkte fra parabolantennen, eller signaler via Mars Global Surveyor fra rundtstråleantennene.

De to penetratorene Amundsen og Scott har egne rundstråleantenner og egne radiosystemer. Begge skulle jo lande uavhengig av hverandre og av moderfartøyet. Heller ikke de har gitt noe livstegn fra seg, noe de normalt skulle ha gjort i løpet av helgen via Mars Global Surveyor. I løpet av lørdag 4. desember var de programmert til å gå i en modus der de automatisk sendte data i ett minutt hvert femte minutt. Disse signalene skulle normalt vært mottatt av Mars Global Surveyor når det passerte over området.

Hvis man ikke har hørt noe fra Amundsen og Scott, via Mars Global Surveyor, innen midnatt natt til i morgen, tirsdag 7. desember 1999, sier bakkekontrollen at «vi vil ha brukt opp de mulighetene vi har for å lytte etter dem».

Alt skal ha vært normalt sist man hadde kontakt med Mars Polar Lander like før romfartøyet braste inn i Mars-atmosfæren. Basert på de siste banedataene man har, sier talsmenn for bakkekontrollen at man regner med at Mars Polar Lander landet ved 76,1° S og 195,3° V. Landingsstedet ligger i svakt hellende terreng, med en helning på bare 2° i et slags naturlig «amfiteater» nær enden av en rygg. Anslåtte landingsposisjoner for Amundsen og Scott er 75,0° S og 163,5° V, med en avstand på noen kilometer mellom de to.

Mars Polar Lander hadde ikke utstyr for å kunne sende signaler tilbake til Jorden under turen ned gjennom atmosfæren. Siste kommunikasjonskontakt skjedde også før de to penetratorene skulle skilles fra moderromfartøyet. Hvis man aldri hører noe fra verken landeren eller de to penetratorene, vil man ikke få vite om penetratorene virkelig ble skilt fra moderfartøyet. Dersom noe gikk galt der, ville ikke moderfartøyet ha greid myklande på Mars, men ville isteden ha krasjlandet.

Tirsdag 7. desember klokken 09.20 norsk tid vil man gjøre nye forsøk på å høre etter signaler fra rundstråleantennen på Mars Polar Lander, overført via Mars Global Surveyor. Dersom landeren har landet normalt, men gikk inn i sikker modus etterpå, er det mulig man da vil høre fra den. Dog må det tilføyes at om landeren gikk i sikker modus etter landing, skulle den normalt ha kommet seg ut av den modusen innen dette skrives. Richard Cook, leder for Mars Polar Lander-prosjektet, har da også uttalt: «Hvis vi da ikke hører noe, tror jeg vi er ved et punkt hvor vi har lite igjen for å fortsette forsøkene på å kontakte landeren.»