NEAR starter observasjonene av Eros

Av Erik Tronstad

I morgen, tirsdag 11. januar 2000, starter det amerikanske romfartøyet Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) observasjoner av asteroiden Eros. Avstanden til Eros er da nesten 48 000 km, slik at bildene vil vise svært få detaljer på asteroiden. Bildene tas primært for navigasjonsformål.

I begynnelsen av februar vil NEAR gjøre et par banejusteringer, og så gå inn i bane rundt Eros 14. februar 2000. Det blir første gang et romfartøy går inn i bane rundt en asteroide. Fra den banen skal NEAR følge Eros i omtrent ett år og gjøre nærobservasjoner.

NEAR skulle opprinnelig gått inn i bane rundt Eros for ett år siden, 10. januar 1999. En banejustering NEAR foretok 20. desember 1998 gikk galt (se Kontakten med NEAR gjenopprettet (Kortnytt 1998-139)), og det ble umulig å få romfartøyet inn i bane rundt Eros til planlagt tidspunkt. Gjennom to motoravfyringer, henholdsvis 3. og 20. januar 1999, greide man å justere NEARs bane slik at den på nytt passerer nær Eros i disse dager. (Se Status for NEAR (Kortnytt 1999-002) og Banejustering for NEAR (Kortnytt 1999-007).) En ny banejustering, som ble forsøkt 20. oktober 1999, var bare delvis vellykket (se Problematisk banejustering for NEAR (Kortnytt 1999-110)). Dog var den ikke mer mislykket enn at NEAR nå er på rett kurs mot Eros.