Signaler mottatt fra Mars Polar Lander?

Av Erik Tronstad

Offisielt sluttet NASA mandag 17. januar 2000 forsøkene på å etablere radiokontakt med Mars Polar Lander. (Se Siste forsøk på å få kontakt med Mars Polar Lander (Kortnytt 2000-008).) Nå har man imidlertid bestemt seg for å gjøre ytterligere et forsøk. Det er for å utrede om et signal som ble mottatt ved Stanford University i California, kan ha kommet fra Mars Polar Lander.

I desember 1999 og januar 2000 sendte man mange ganger kommandoer til Mars Polar Lander, der romfartøyet ble bedt om å sende et signal mot den 45 m store radioantennen ved Stanford. Man registrerte aldri noen slike signaler «på direkten». En gruppe involvert i driften av Stanford-antennen har imidlertid gjort mer følsomme og grundige analyser av signalene i ettertid. Den mener den muligens kan ha registrert et signal som kom fra Mars under forsøk gjort 18. desember og 4. januar. Signalene var så svake at Stanford-gruppen brukte flere uker på å bearbeide de mottatte dataene, før de kom til denne slutningen.

Klokken 19.00 norsk tid i går, tirsdag 25. januar 2000, sendte man en ny serie kommandoer til Mars Polar Lander. De sier at romfartøyet, hvis det er i drift, skal sende et signal direkte til Jorden ved 22-tiden i kveld, onsdag 26. januar. Resultatet av en slik prøve vil ikke være klart umiddelbart etter dette tidspunktet, da det kan ta flere dager å analysere det antennen mottar.

Prosjektlederen for Mars Polar Lander ved Jet Propulsion Laboratory, Richard Cook, sier at sannsynligheten for at forsøk skal lykkes er svært små, og mener man ikke skal ha noen forhåpninger om et positivt resultat. Videre sier han: «Signalene som ble mottatt i Stanford var utvilsomt av kunstig opprinnelse, men kan ha kommet fra mange områder nær Jorden.»

Hvis signalet virkelig kom fra Mars Polar Lander, må minst to ting være galt. For det første må X-båndsenderen, som romfartøyet normalt ville ha brukt til å kommunisere med Jorden, være ute av drift. For det andre må det være et eller annet problem med forbindelsen til Mars Global Surveyor. Dette romfartøyet går i bane rundt Mars og har vært brukt til en rekke forsøk på å lytte etter signaler fra Mars Polar Lander, alle med negativt resultat.

Selv om signalet skulle komme fra Mars Polar Lander, er det lite sannsynlig man kan får tilbake meningsfulle observasjonsdata. Gruppen som nå undersøker hva som kan ha skjedd med romfartøyet, kan imidlertid fjerne en rekke feilsituasjoner fra listen sin.

Om Mars Polar Lander er i live, har den en kort levetid igjen. På den sydlige halvkulen av Mars, der den eventuelt har landet, er det nå høst. Dagene blir kortere og i slutten av mars vil det være for lite lys til at solcellepanelene gir nok strøm til systemene om bord.

Hvis de svake signalene virkelig er fra Mars Polar Lander, har hendelsen en parallell tidligere i romhistorien. Da det sovjetiske Venus-romfartøyet Venera 7 raste ned gjennom Venus-atmosfæren 15. desember 1970, mottok man radiosignaler fra det i 35 minutter. Signalene stoppet imidlertid idet romfartøyet landet på overflaten. Til å begynne med trodde man et eller annet hadde gått galt i landingsøyeblikket. Først under senere analyser av radiosignalene som var tatt opp de påfølgende minuttene, kunne man registrere svært svake signaler fra romfartøyet i 23 minutter etter landingen. Antakelig veltet romfartøyet i landingen, slik at antennen ikke pekte mot Jorden. Dermed ble signalstyrken bare 1/100 av den normale. Venera 7 var det første romfartøy som sendte tilbake signaler etter å ha landet på en annen planet.