Ny vellykket banejustering for NEAR

Av Erik Tronstad

Sent i går kveld, tirsdag 8. februar 2000, ble det foretatt en ny banejustering for det amerikanske romfartøyet Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR). Med en 23 s lang motoravfyring ble hastigheten i forhold til asteroiden Eros økt fra 29 km/h til 35 km/h. Samtidig raser begge legemene rundt Solen med en hastighet på rundt 100 000 km/h. Avstanden mellom dem er nå knapt 4000 km.

Avfyringen i går var den siste før NEARs motor startes igjen klokken 16.33 norsk tid mandag 14. februar 2000 for å bringe romfartøyet inn i bane rundt Eros. Da er NEAR omtrent 330 km fra Eros.

De første påfølgende ukene i Eros-bane vil NEAR langsomt nærme seg asteroiden. I løpet av omtrent to måneder vil NEAR senke baneradien til rundt 50 km fra sentrum av Eros. Sent i august innledes en ny serie manøvrer der man igjen vil øke avstanden til Eros til om lag 300 km. I desember 2000 skal NEAR på nytt kommanderes inn mot Eros igjen, ned til en avstand av bare rundt 1500 m fra asteroideoverflaten.

De siste manøvrene vil bli foretatt i februar 2001. Hva de skal være, skal man avgjøre sommeren 2000. Ett av alternativene er å «landsette» NEAR på Eros-overflaten, selv om NEAR ikke har landingsbein eller annet spesielt utstyr for å «lande» på Eros. Så svakt som Eros' gravitasjonsfelt er, kan man kanskje like gjerne snakke om en løs «sammenkobling» av de to.

Eros er en meget langstrakt asteroide, med mål på rundt 33 km x 13 km x 13 km, omtrent dobbelt så stor som Manhattan i New York. Rotasjonstiden er omtrent 5 timer og 16 minutter.