Stardust starter innsamling av interstellart støv

Av Erik Tronstad

I morgen, tirsdag 22. februar 2000, vil det amerikanske romfartøyet Stardust starte den første perioden med innsamling av interstellart støv. Da vil en meget spesiell støvsamler om bord bli eksponert for omgivelsene.

Støvsamleren består av et stykke såkalt aerogel, et slags «skum av glass», med et areal på rundt én kvadratmeter. Aerogel er et fast stoff, og det letteste faste stoff vi kjenner til. Det består av omtrent 99,9 % luft og 0,01 % silisiumdioksid, som er en hovedbestanddel i glass. Stoffets tetthet er imidlertid bare rundt 1/1000 av tettheten for glass. Strukturelt er aerogel som et slags nett av små glasstråder av tilfeldig lengde og tilfeldig retning i forhold til hverandre.

Støv som treffer innsamlingsflaten med aerogel, vil gjøre det med hastigheter på 10-26 km/s. Ved gjentatte kollisjoner med de små glasstrådene, vil støvpartiklene bremses ned på en måte som ikke ødelegger dem, og bli «fanget» i de mange små blokkene av aerogel. Der kan de så hentes ut og studeres i laboratorier på Jorden, etter at kapselen med blokkene er landet her i januar 2006.

Denne første innsamlingsperioden skal gå frem til mai 2000. I løpet av denne tiden håper man på å få samlet inn om lag 100 (ett hundre) partikler. Neste innsamlingsperiode vil dekke store deler av 2002.

Hovedoppgaven til Stardust er, på tilsvarende måte, å samle inn partikler fra kometen Wild-2 i januar 2004 (se Stardust på vei mot Wild-2 (Kortnytt 1999-017)) når den flyr gjennom partikkelskyen rundt kometen.

Hvis du vil vite mer om dette prosjektet, kan du lese artikkelen Stardust i Nytt om Romfart nummer 109, 1999, sidene 13-15.