Stardust i gang med å samle interstellart støv

Av Erik Tronstad

Armen med et stykke «aerogel» (se Stardust starter innsamling av interstellart støv (Kortnytt 2000-040)) svingte ut som planlagt fra Stardust tirsdag 22. februar 2000. Varmeskjoldet i returkapselen, som i sin tid skal returnere prøvene til jordoverflaten, hadde før det åpnet seg og muliggjort denne bevegelsen.

Innsamlingsflaten har to sider med «aerogel»: Side A for interstellart støv og side B for kometpartikler. Sistnevnte skal brukes når Stardust passerer nær kjernen i kometen Wild-2 i januar 2004.

De interstellare partiklene man prøver å samle inn, kommer fra områder langt utenfor vårt solsystem. I Melkeveisystemet er det en tynn støvsky som Solsystemet passerer gjennom. Denne strømmen av interstellart støv gjennom Solsystemet ble oppdaget for mange år siden av satellitter i jordbane. Kunnskapen om den er senere blitt økt gjennom observasjoner fra Pioneer- og Voyager-romfartøyene. Senere har både Ulysses og Galileo observert partikler fra støvstrømmen gjennom Solsystemet. Med Stardust håper man å få de første prøvene av dette materialet til Jorden for analyse.