NASA vurderer å krasje Galileo

Av Erik Tronstad

Hvor Galileo skal krasjes er et åpent spørsmål. Strengt tatt også om romfartøyet i det hele tatt skal avhendes på denne måten.

Utgangspunktet for disse vurderingene er en bekymring for at Galileo, overlatt til seg selv, skal krasje på Jupiter-månen Europa. Man har flere sterke indisier på at månen har en isskorpe, der det under er et globalt hav av vann. Dermed kan man ikke helt utelukke muligheten for at det kan være enkle former for liv på Europa. Om Galileo faller ned der, risikerer man at romfartøyet «forurenser» Europa med organismer fra Jorden.

Galileo ble før oppskyting ikke sterilisert, slik for eksempel Viking-landerne ble, før de ble sendt til og landet på Mars. I teorien kan det derfor være levende organismer fra Jorden i romfartøyet. Dette anses riktignok som svært usannsynlig, spesielt tatt i betraktning de enorme dosene med partikkelstråling Galileo har vært utsatt for i sin bane rundt Jupiter.

Før eller siden vil man fra Jorden ikke lenger kunne kontrollere Galileo, enten fordi man mister forbindelsen med romfartøyet eller fordi det slipper opp for drivstoff til banejusteringer. Fra da av vil Galileos bevegelser rundt Jupiter være helt prisgitt gravitasjonsfeltene fra Jupiter og dens måner. Over tid er det tenkelig at de vil påvirke Galileos bane slik at romfartøyet styrter på Europa. Eneste måte å sikre seg 100 % på at så ikke skjer, er at NASA selv kontrollert styrter Galileo et annet sted. Man kan enten styre det ned i Jupiter-atmosfæren, hvor det vil brenne opp, eller styrte det mot en av de andre Jupiter-månene som har baner nær Galileos bane.

Hvis man bestemmer seg for å styrte Galileo, vil styrten antakelig bli utført en gang i 2002.