Galileo Millenium Mission offisielt godkjent

Av Erik Tronstad

NASA har nå offisielt vedtatt å holde Galileo i drift ut år 2000, pluss noen måneder til. Før dette var det bare bevilget midler til drift av Galileo ut 1999, selv om prosjektet har fortsatt også etter årsskiftet.

Ut gjennom 2000 skal Galileo fortsette sine observasjoner av Jupiter og dens omgivelser. To nærpasseringer av Ganymedes skal skje i år, henholdsvis 20. mai og 28. desember.

I desember 2000 kommer Cassini/Huygens til å passere forholdsvis nær Jupiter, men lenger fra enn Galileo. Sistnevnte vil være innenfor Jupiters magnetosfære, Cassini/Huygens utenfor. Under denne passeringen vil man gjøre en del felles observasjoner med begge romfartøyene.

I løpet av april 2001 forventer man at Galileo vil ha overført til Jorden alt romfartøyet har lagret om bord av data fra de to nevnte nærpasseringene og fra observasjonene gjort sammen med Cassini/Huygens. NASA har ennå ikke tatt noen beslutning om hva man skal gjøre med Galileo etter dette.

Som nevnt i NASA vurderer å krasje Galileo (Kortnytt 2000-044), vil man før eller senere miste kontakten og kontrollen med Galileo. Det er en teoretisk sjanse for at det kan være liv på månen Europa. Derfor vil man unngå at Galileo krasjer mot denne månen og forurenser den med eventuelle mikroorganismer fra Jorden, som måtte befinne seg i romfartøyet og være i live. Mest aktuelt er å krasje Galileo mot den vulkansk særdeles aktive månen Io eller styre Galileo ned i Jupiter-atmosfæren.

Beregninger gjort viser at det også kan være mulig å få Galileo ut av Jupiter-bane og inn i bane rundt Solen. Romfartøyet har langtfra nok drivstoff til dette. Ved å benytte seg av gravitasjonsdytt fra Jupiter-måner, skal dette likevel være mulig, men bare så vidt.