NEAR omdøpt

Av Erik Tronstad

Det amerikanske romfartøyet Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR), som nå går i bane rundt asteroiden Eros, er blitt omdøpt til NEAR Shoemaker. Navneendringen er gjort for å hedre avdøde Eugene Shoemaker.

Shoemaker var i flere tiår en av verdens ledende forskere innen planetarisk geologi. Han var ekspert på kratre og nedslagene som danner dem. Forskningen han i 1960-årene gjorde på egenskapene til og dannelsen av Meteor Crater like øst for Flagstaff i Arizona, USA, la grunnlag for forskning på kratre utover i hele Solsystemet. Han var tidlig blant de sterkeste talsmenn for at kratrene på Månen skyldtes nedslag av legemer fra verdensrommet, og ikke hadde en vulkansk opprinnelse. For Månen etablerte han en tidsskala som gjorde det mulig for forskere å datere strukturer på måneoverflaten.

I Apollo-programmet var Shoemaker sterkt involvert i den geologiske opplæringen og treningen av astronautene som landet på Månen.

Vitenskapelig var han spesielt opptatt av de små legemene i Solsystemet (som asteroidene) og den innvirkning de hadde for Månens og Jordens utvikling gjennom nedslag. Shoemaker var en av medoppdagerne av komet Shoemaker-Levy 9, som i 1994 falt ned på Jupiter. Han omkom i en bilulykke i Australia 18. juli 1997.

En liten beholder med litt av asken fra kremasjonen av Shoemaker var om bord i Lunar Prospector, som 31. juli 1999 ble krasjet mot måneoverflaten. (Se Lunar Prospector krasjet mot måneoverflaten (Kortnytt 1999-086).)