Var Mars Polar Lander dømt til å mislykkes? Og visste NASA dette?

Av Erik Tronstad

Svarene på begge spørsmålene påstås å være «ja», ifølge opplysninger som nå er kommet frem. De hevdes å stamme fra gruppen som ble satt til å gå gjennom Mars Polar Lander etter fiaskoen med Mars Climate Orbiter i september 1999. Gruppen skulle undersøke alle sider ved Mars Polar Lander, som da var underveis til Mars. Den skulle blant annet finne ut om det var til da uoppdagede problemer ved romfartøyet eller støttesystemene rundt det.

Nå hevdes det at gruppen fant en fatal konstruksjonsfeil ved bremsemotorene til Mars Polar Lander, men at NASA har holdt dette hemmelig.

Ifølge en kilde nær granskningsgruppen hadde bremsemotorene på Mars Polar Lander ikke bestått akseptanseprøver som ble gjort av dem. Istedenfor å begynne en dyr og tidkrevende omkonstruksjon av motorene, endret en ikke navngitt person rett og slett forholdene prøvene ble gjort under. Vedkommende skal ha vært i det «midtre ledersjiktet» for prosjektet. Beslutningen ble gjort helt på eget grunnlag, uten verken støtte eller godkjenning for den ned- eller oppover i organisasjonen.

Mars Polar Lander hadde klynger av rakettmotorer som brukte hydrazin som brensel. Brenselet føres forbi et metallgitter, som forårsaker en kraftig kjemisk reaksjon i brenselet. Molekylene i det dekomponerer voldsomt. Dette skaper et trykk, som igjen produserer skyvekraften motoren gir.

De nevnte metallgitrene kalles «katalysatorsenger». Formålet med dem er å forårsake den eksplosive kjemiske reaksjonen i hydrazinet.

De første prøvene med disse katalysatorene ble gjort ved de lave temperaturene man forventet de ville ha ved ankomst Mars. Problemet var at motorene under slike forhold enten ikke tente, eller de brant for ustabilt til å kunne kontrolleres.

Den logiske følgen av dette ville vært å omkonstruere motorene eller deler av dem. Det ble ikke gjort. Forholdene prøvene ble gjort under, ble isteden endret, for at man skulle få sertifisert motorene. Problemet var at prøveforholdene dette da ble gjort under, ikke lenger tilsvarte de man kunne forvente å møte i virkelighetens verden ved Mars.

Gruppen som gikk gjennom Mars Polar Lander etter tapet av Mars Climate Orbiter, skal ha oppdaget feilene i prøveprosedyrene bare noen dager før Mars Polar Lander kom frem til Mars 3. desember 1999. Da var det for sent å gjøre noe med saken.

Du kan lese mer om fiaskoen med Mars Climate Orbiter i All kontakt med Mars Climate Orbiter brutt (Kortnytt 1999-100), NASA anser Mars Climate Orbiter som tapt (Kortnytt 1999-101) og NASA har oppgitt letingen etter Mars Climate Orbiter (Kortnytt 1999-102). I denne spalten er det tidligere dessuten omtalt andre mulige svakheter ved konstruksjonen av Mars Polar Lander, nemlig i Mulige problemer for Mars Polar Lander (Kortnytt 1999-114) og Konstruksjonssvakhet ved Mars Polar Lander? (Kortnytt 2000-036).