Rapport om NASAs mislykkede Mars-romfartøyer fremlagt

Av Erik Tronstad

Rapporten er utarbeidet av en gruppe uavhengig av NASA, og ble fremlagt i går, tirsdag 28. mars 2000. Gruppen peker i hovedsak på administrative og prosedyremessige årsaker til at også Mars Polar Lander gikk tapt.

Den direkte tekniske årsaken til at man mistet Mars Polar Lander, mener gruppen er en årsak vi omtalte i Konstruksjonssvakhet ved Mars Polar Lander? (Kortnytt 2000-036). Gjennom en feilkonstruksjon kan Mars Polar Lander for tidlig ha fått signal om at romfartøyet hadde landet på Mars-overflaten. Dette signalet skulle normalt sendes fra sensorer i landingsbeina, idet det første av dem tok Mars-overflaten. Da skulle bremsemotorene slås av.

Senere prøver har vist at når beina foldes ut, mens Mars Polar Lander var på vei ned gjennom atmosfæren, kan utfoldingen ha skjedd såpass kraftig at nedre del av beina er blitt presset litt oppover, omtrent som ved en landing. Dermed kan føleren som skal registrere landing, alt da ha «trodd» at landingen hadde skjedd. Følgelig ville bremserakettmotorene ikke ha startet, eller blitt slått av om de var i virksomhet. Mars Polar Lander ville i så fall ha falt fritt de siste flere hundre meterne til overflaten, og krasjet mot den.

Undersøkelsesgruppen uttaler at dersom Mars Polar Lander kom så langt som til denne fasen, «er det nesten sikkert at motoren ville ha stanset for tidlig».