Ulysses passerte gjennom halen til komet Hyakutake

Av Erik Tronstad

Det ubemannede ESA-romfartøyet Ulysses er det første som har observert Solen fra over dens polområdet. (Se mer om Ulysses i artiklene Ulysses - første romsonde over Solens polområder: Historikk og ferdplan i Nytt om Romfart nummer 75, 1990, sidene 95-97 og Ulysses - første romsonde over Solens polområder: Romsonden i Nytt om Romfart nummer 75, 1990, sidene 98-99.) Ulysses har ingen kameraer om bord, men foretar målinger av partikler og felter i de delene av rommet den seiler gjennom.

Mens Ulysses gjorde sine rutinemessige observasjoner av solvinden og andre fenomener i rommet, fikk man 1. mai 1996 brått observasjonsdata som var «helt ville» i flere timer. For eksempel forsvant plutselig solvinden. Isteden observerte Ulysses gasser som normalt ikke finnes i solvinden. Videre ble magnetfeltet i solvinden forvrengt fra slik det normalt er.

To av gruppene som har instrumenter om bord i Ulysses, kom senere - faktisk helt uavhengig av hverandre - til at Ulysses må ha passert gjennom halen på en komet. Siden ingen av forskerne hadde sett etter kometdata, tok det imidlertid lang tid før denne forklaringsteorien dukket opp.

Ett av instrumentene om bord observerer ladede partikler (ioner). Det observerte plutselig ioner som er vanlige i komethaler. Samtidig observerte magnetometeret i Ulysses retningsendringer som er typiske for magnetfelt i komethaler.

Baneberegninger viste at Ulysses faktisk hadde passert gjennom en del av halen til komet Hyakutake. Kometen ble våren 1996 en av de mest lyssterke og synlige kometer i dette århundre. Passeringen skjedde rent tilfeldig. Sannsynligheten for at Ulysses skulle passere gjennom en slik komethale omtales som mindre enn sannsynligheten for å ha full klaff i Lotto. Derfor tok det også lang tid før man ble klar over hva Ulysses hadde observert.

Før den uventede passeringen var Ulysses flere hundre millioner kilometer fra kometkjernen i Hyakutake, og langt fra den synlig delen av halen. Den strakk seg rundt 500 millioner kilometer bak kometkjernen, og skal være den lengste komethalen som er observert.