Ny banejustering for NEAR Shoemaker

Av Erik Tronstad

Banen til NEAR Shoemaker er nå gjort sirkulær med en radius på 100 km fra asteroiden Eros. Romfartøyets motor ble avfyrt i 5 s klokken 23.12 norsk tid tirsdag 11. april 2000, for å oppnå dette. NEAR Shoemaker vil i løpet av 11 døgn foreta tre omløp rundt Eros i denne banen, der hastigheten rundt Eros bare er knapt 8 km/h.

Allerede lørdag 22. april 2000 vil nemlig neste banejustering bringe laveste punkt i banen ned til 50 km. Enda en ny motoravfyring 30. april vil gjøre banen sirkulær med 50 km radius. Denne banen anses som den primære vitenskapelige banen for NEAR Shoemaker.

Fra den lavere banen planlegger man blant annet å se etter om Eros har et magnetfelt. Mange meteoritter som faller til Jorden, er magnetiske. Likevel har man ingen sikre beviser for at noen asteroider omgir seg med magnetfelt, selv om Galileo så tegn til magnetfelter under forbiflyvningene av asteroidene Gaspra og Ida.

Magnetometeret i NEAR Shoemaker kan registrere magnetfelter med en styrke ned til én nanotesla (1 nT). Jordens magnetfelt ved jordoverflaten er til sammenlikning 30 000 nT. Hittil har imidlertid NEAR Shoemaker vært for langt unna Eros til at man hadde forventet å se spor av magnetfelt.

For tiden studerer man også muligheten for å senke baneradien til 35 km en gang i perioden 4. juli-8. august 2000. Formålet er å foreta en mer detaljert kartlegging av Eros' gravitasjonsfelt, før NEAR Shoemaker i desember 2000 igjen kommer ned til denne baneradien. Uansett om denne senkningen blir gjennomført eller ikke, skal baneradien i slutten av august 2000 heves til 300 km.