NASA satser på Mars-lander i 2003

Av Erik Tronstad

Etter fiaskoene med Mars Climate Orbiter og Mars Polar Lander i 1999 besluttet NASA i mars 2000 å ikke sende noe landingsfartøy til Mars i 2001. Før de to nevnte romfartøyene gikk tapt, var planen i 2001 å sende både et banefartøy og en lander til Mars. Angående planene for 2003, annonserte NASA videre at man ville vurdere om man da skulle sende opp et banefartøy eller et landingsfartøy.

NASA har nå besluttet å sende et landingsfartøy til Mars i 2003, med et kjøretøy. Kjøretøyet vil bli større, kunne kjøre lengre og gjøre mer avanserte observasjoner enn Sojourner, som landet på Mars i juli 1997 med Mars Pathfinder. 2003-kjøretøyet vil ha en vekt på rundt 130 kg og kunne forflytte seg opptil 100 m hver Mars-døgn (som er 24 timer og 37 minutter). Steiner og jordsmonn skal analyseres med fem forskjellige instrumenter. Blant instrumentene er et kamera som kan ta bilder i svarthvitt, farger og infrarødt.

Mars 2003-romfartøyet skal skytes opp med en Delta 2-bærerakett 4. juni 2003. Landingen skal skje 20. januar 2004. Selve landingen skal skje med ballonger som skal dempe støtet mot overflaten. Ballongene, med romfartøyet inni og mellom seg, vil sprette bortover Mars-overflaten omtrent ett dusin ganger før de kommer til ro flere hundre meter fra første treffpunkt. Når det er kommet til ro, vil gassen bli sluppet ut av ballongene, som så vil bli sveivet inn. Deretter vil deksler åpne seg. De vil samtidig sørge for at landingsfartøyet blir stående riktig, slik at kjøretøyet deretter kan kjøre ned på overflaten.

Landingssted for kjøretøyet er ennå ikke valgt.

NASA vurderer også om de skal sende ytterligere ett kjøretøy til Mars i 2003. En beslutning om dette vil ventelig bli tatt i løpet av høsten.

Alternativet til et kjøretøy for Mars 2003 var et banefartøy med blant annet et kamera for å ta bilder der man skulle kunne se detaljer ned til bare 60 cm utstrekning på overflaten.