Stor klode oppdaget utenfor Pluto

Av Erik Tronstad

I de siste årene er det oppdaget mange mindre legemer som har baner utenfor Pluto. De ligger alle i det som kalles Kuiper-beltet, etter den nederlandsk-amerikanske astronomen Gerard Kuiper, som først teoretisk forutsa eksistensen av et slikt belte.

Siden man allerede kjenner så mange slike legemer, er det i seg selv ikke noe spesielt ved oppdagelsen av ytterligere ett. Det Kuiper-legemet som ble oppdaget 28. november 2000 påkaller likevel spesiell oppmerksomhet. Foreløpige beregninger tyder nemlig på at det kan være betydelig større enn de Kuiper-legemene man hittil har oppdaget. Disse anslagene indikerer at 2000 WR106, som den nyoppdagede kloden betegnes, kan være like stor som Ceres, den største kjente asteroiden. Ceres har en diameter på 950 km.

I hovedsak er det to faktorer som bidrar til usikkerheten i størrelsesanslagene for 2000 WR106: Hvilken avstand og hvilken refleksjonsevne objektet har.

Det beste anslaget man har for avstanden er 43 astronomiske enheter (6,4 millioner kilometer), hvilket er lenger fra Solen enn Pluto. Legemer så langt borte beveger seg svært langsomt rundt Solen, og bruker rundt 300 år på hvert omløp. 2000 WR106 må derfor observeres over flere uker for å få en bedre banebestemmelse. Man regner imidlertid ikke med at anslaget for avstanden vil endre seg mye med flere observasjoner.

Refleksjonsevnen til 2000 WR106 er en langt større usikkerhetsfaktor enn avstanden. Dersom 2000 WR106 har forholdsvis høy refleksjonsevne, som Pluto og dens måne Charon, er det mulig at diameteren ikke er over 250 km, på størrelse med asteroiden Vesta. Mange astronomer mener imidlertid at Kuiper-objekter har omtrent samme refleksjonsevne som kometkjerner, som er meget mørke. I så fall kan 2000 WR106 ha en diameter på over 1200 km.

2000 WR106 ble først oppdaget av Robert S. McMillan og senere av Jeffrey A. Larsen (University of Arizona) med det 0,9 m store Spacewatch-teleskopet på Kitt Peak. Som nevnt ovenfor, skjedde dette 28. november 2000.

David Jewitt (University of Hawaii) og Jane Luu (University of California, Berkeley) oppdaget i september 1992 det første medlemmet av Kuiper-beltet. Senere er flere hundre flere blitt oppdaget, og nye finnes hvert år.