Stardust med nærpassering av Jorden

Av Erik Tronstad

Det amerikanske kometromfartøyet Stardust passerte omtrent 6012 km fra Jorden (over sydspissen av Afrika) mandag 15. januar 2001 klokken 12.13 norsk tid. Dermed fikk romfartøyet et gravitasjonsdytt som var nødvendig for at det skal fortsette i ønsket bane rundt Solen, til en forbiflyvning av komet Wild 2. Banens omløpstid rundt Solen vil med dette øke fra å være omtrent 2 år til å bli 2,5 år. Forbiflyvningen av kjernen til komet Wild 2 skal skje i 150 km avstand 2. januar 2004.

Astronomer fra både California, Hawaii og Australia har rapportert at de greide å observere Stardust idet romfartøyet passerte Jorden.

Rundt 15 timer etter passeringen av Jorden, passerte Stardust omtrent 98 000 km fra Månen. Kameraet om bord ble da brukt til å ta 25 bilder av Månen, som et ledd i utprøvingen av det.

Stardust ble skutt opp 7. januar 1999 (se Stardust på vei mot Wild-2 (Kortnytt 1999-017)). Under forbiflyvningen av komet Wild 2 skal instrumenter om bord observere kometkjernen og fange opp partikler fra kometen. De små prøvene vil bli brakt tilbake til Jorden, hvor en kapsel med dem skal lande 15. januar 2006. Prøvene vil bli analysert i laboratorier her.

Ferden for Stardust har så langt ikke vært helt problemfri. I løpet av høsten 2000 har romfartøyet noen ganger automatisk gått over i såkalt sikker modus, noe som har krevd inngripen av bakkekontrollen. Prøvebilder fra kameraet om bord, som primært er med for navigasjonsformål, har vært uskarpe. Man antok årsaken til dette var belegg på kameralinsene. Videre antok man at belegget skyldtes stoffer som hadde gasset ut etter oppskyting, og kondensert på linseflatene. Bakkekontrollen beordret derfor flere oppvarmingssykluser av kameraets objektivsystem, i håp om å bli kvitt belegget. Resultatene har vært positive. Selv om det er noe uklart om alt belegget er borte, er det ingen tvil om at kameraet nå tar langt skarpere bilder enn før oppvarmingssyklusene.