STS-98 utsatt

Av Erik Tronstad

Atlantis skulle vært skutt opp fredag 19. januar 2001 med Destiny-modulen til den internasjonale romstasjonen. Oppskytingen er utsatt og Atlantis må rulles tilbake til Vehicle Assembly Building (VAB). Man arbeider akkurat nå med å klargjøre opp­skyt­ings­platt­form 39A, hvor Atlantis er, og romfergesystemet for transporten tilbake til monteringshallen. Kjøreturen tilbake dit forventes å starte klokken 13 norsk tid fredag 19. januar.

Grunnen til dette er mulige problemer med deler av den elektriske kablingen i faststoffmotorene. De første signalene om dette kom under oppskytingen av Endeavour på STS-97 i november 2000. Da sviktet en av de to elektriske kretsene i separasjonssystemet til den ene faststoffmotoren. Den andre kretsen fungerte imidlertid normalt, og motoren ble separert på vanlig måte.

Dersom en faststoffmotor ikke blir skilt fra romfergen når den skal under oppskyting, vil romfergen gå tapt.

Feilen med Endeavours faststoffmotor utløste en undersøkelse av faststoffmotorene som Atlantis skal bruke på STS-98. Man fant at kabelen som sviktet i november, og som var i festeringen til den utvendige drivstofftanken, viste klare tegn til slitasje. Alle de ti tilsvarende kablene på Atlantis' faststoffmotorer ble undersøkt. En av kablene ble erstattet, og Atlantis ble 4. januar 2001 flyttet til opp­skyt­ings­platt­form 39A.

Mens dette skjedde, fortsatte man undersøkelsen av kabler i bruk på faststoffmotorer. På 194 kabler ble 3028 elektriske ledere testet. I fire av disse lederne fant man problemer. Alle de fire ledningene var 14-16 år gamle.

Svikten i de fire ledningene kunne ikke tilbakeføres til slitasje eller til hvordan ledningene var blitt håndtert på bakken. Faktisk kunne man ikke peke på noen årsak til dette.

Fordi man ikke greide å finne en årsak til problemene, besluttet man av sikkerhetshensyn å rulle hele romfergekombinasjonen tilbake til VAB. Bare der kan man foreta en grundig undersøkelse av kablene i Atlantis' faststoffmotorer.

Før utrullingen undersøkte man som nevnt bare de ti kablene mot festeringen til den utvendige drivstofftanken. Kabler som løper i små kabelsjakter på langs av hver faststoffmotor, ble ikke undersøkt. De skal granskes nærmere så snart Atlantis er tilbake i VAB.

Lørdag 20. januar, når Atlantis er på plass i VAB, starter man inspeksjon av kablingen i faststoffmotorene. Finner man ingen problemer med dem, kan romfergen rulles ut til opp­skyt­ings­platt­formen igjen torsdag 25. januar. Oppskytingen av Atlantis på STS-98 vil i så fall kunne starte klokken 00.37 onsdag 7. februar 2001.

Utsettelsen av STS-98 forventes å få følger for den påfølgende romfergeferden, STS-102. Før problemene med STS-98 var Discovery planlagt skutt opp 1. mars 2001 på STS-102. Det er på den ferden den nåværende besetningen i den internasjonale romstasjonen skal få avløsning. Hvilke følger STS-98-problemene vil få for STS-102, skal NASA vurdere i de kommende ukene.