NEAR Shoemaker med nye «stup» mot Eros

Av Erik Tronstad

De siste seks ukene har NEAR Shoemaker gått i en bane med omtrent 35 km radius rundt asteroiden Eros. Onsdag 24. januar 2001 klokken 17.05 norsk tid ble banen justert, slik at laveste punkt i banen nå tilsvarer en baneradius på under 35 km.

Senere samme dag passerte NEAR Shoemaker bare 6,5 km fra Eros-overflaten. Det var den første i en rekke slike nærpasseringer som skal foretas frem til 28. januar 2001. På det nærmeste vil det ubemannede romfartøyet passere bare 2-3 km over Eros. Torsdag 26. oktober 2000 foretok NEAR Shoemaker en nærpassering bare 5,3 km fra Eros-overflaten (se NEAR Shoemaker med dristig «stup» mot Eros (Kortnytt 2000-172)).

Søndag 28. januar 2001 vil banen igjen bli gjort sirkulær med 35 km radius. NEAR Shoemaker er nå nesten tom for drivstoff, og vil fortsette i den banen frem til 12. februar 2001. Da planlegger NASA å la romfartøyet foreta en «kontrollert nedstigning» til Eros. NEAR Shoemaker har ingen landingsbein eller noe annet utstyr for å lande. Derfor bruker man offisielt ikke ordet «lande», men begrepet «kontrollert nedstigning». Håpet er dog å kunne anbringe romfartøyet på overflaten av Eros, selv om NASA regner det som svært lite sannsynlig at NEAR Shoemaker fortsatt vil være i drift etter «landingen».

Formålet med «landingen» er å ta nærbilder av overflaten. Man regner med at det siste bildet vil bli tatt når NEAR Shoemaker er omtrent 500 m fra overflaten. Det vil ha en oppløsning på rundt 10 cm.

Selve «landingen» skal skje i et sadelformet område kalt Himeros. Ifølge nåværende planer vil romfartøyet få kontakt med Eros-overflaten klokken 21.01 norsk tid, mandag 12. februar 2001.