Slutt for EUVE

Av Erik Tronstad

Den amerikanske astronomisatellitten Extreme Ultraviolet Explorer (EUVE) er nå tatt ut av drift. Eneste grunn til at dette skjedde, var en hard økonomisk prioritering for NASA mot andre forskningsprosjekter.

Klokken 00.59.59 torsdag 1. februar 2001 ble EUVE kommandert over i en såkalt sikker modus. Da var det gått fire døgn etter at de siste vitenskapelige observasjonene med satellitten var utført.

EUVE ble skutt opp 7. juni 1992, med en forventet levetid på 3,5 år. Den levetiden er mer enn fordoblet, så forskerne har fått langt mer data fra den enn opprinnelig planlagt. Likevel er det mange som har reagert negativt på at NASA «trekker ut støpselet» til en satellitt som teknisk er i god stand.

Formålet med EUVE var å foreta astronomiske observasjoner i den ekstremt ultrafiolette delen av spektralområdet. Det er et område av spekteret fra 7 nm (nanometer) til 70 nm, og som ligger omtrent mellom den ultrafiolette delen av det og røntgenområdet. EUVE var den første, og hittil eneste, satellitten bygd for observasjoner i dette spektralområdet.

Mange astronomer tvilte på at det i det hele tatt hadde noe for seg å sende opp en satellitt for å gjøre observasjoner i den ekstremt ultrafiolette delen av spekteret. Grunnen var at hydrogen, som er det grunnstoffet det finnes mest av i Universet, meget effektivt absorberer stråling på disse bølgelengdene. Derfor fryktet man at å observere i dette spektralområdet, ville være som å prøve å gjøre synlige observasjoner i tykk tåke, og at man i praksis ikke ville se noe særlig. Dog hadde man data fra enkelte andre instrumenter som tydet på at det interstellare mediet kanskje ikke er så tykt og uniformt som man en gang mente.

Dataene fra EUVE har vist at det interstellare mediet er langt mer transparent for ekstremt ultrafiolett stråling enn noen før hadde trodd. Mens de mest pessimistiske anslagene før oppskytingen av EUVE gikk ut på at satellitten bare ville observere rundt et dusin strålingskilder, har den observert over 1000. Mellom 30 og 40 av dem er utenfor vår galakse.

EUVE vil fortsette i jordbane i ytterligere omtrent ett år, mens banehøyden avtar på grunn av den lille friksjonen som er mot jordatmosfæren. NASA forventer at EUVE vil komme ned i de tettere lagene av atmosfæren og brenne opp enten i slutten av 2001 eller begynnelsen av 2002. I NASA har man for tiden ingen planer om noen ny satellitt for oppfølgende observasjoner i samme spektralområde som EUVE har dekket.