NEAR Shoemaker gjennomførte første landing på en asteroide

Av Erik Tronstad

For første gang i historien har et romfartøy fra Jorden foretatt en vellykket landing på en asteroide, selv om romfartøyet ikke var bygd for å kunne lande på et annet himmellegeme. Dette var også første gang et romfartøy ble forsøkt landet på en asteroide.

Hele nedstigningen mot overflaten på asteroiden Eros gikk som planlagt, og etter den timeplanen vi skisserte i Slutten nærmer seg for NEAR Shoemaker (eRomfart 2001-029). NEAR Shoemaker traff overflaten klokken 21.02.10 norsk tid mandag 12. februar 2001, med en hastighet på omtrent 1,9 m/s (rundt 7 km/h). Det siste bildet fra romfartøyet ble tatt 120 m over bakken og dekket et område på 6 m i utstrekning.

Etter sammenstøtet med overflaten fortsatte bakkestasjonene å motta radiosignaler fra NEAR Shoemaker, men bare en ren bærebølge uten data. Som nevnt i flere tidligere Kortnytt eRomfart, var NEAR Shoemaker ikke bygd for å kunne lande på Eros

NASA har hele tiden omtalt landingsforsøket som en «kontrollert nedstigning», ikke som et forsøk på å myklande NEAR Shoemaker i den hensikt at romfartøyet skulle overleve landingen.

Selv om NEAR Shoemaker har overlevd landingen på Eros, er det ikke aktuelt å ha radiokontakt med romfartøyet i lang fremtid. Onsdag 14. februar 2001 er siste dag prosjektet er tildelt tid for kommunikasjon via NASAs Deep Space Network (DSN). Etter det er DSN opptatt med andre romfartøyer, som Cassini, Galileo, Mars Global Surveyor og Ulysses.

NEAR Shoemaker ble skutt opp 17. februar 1996 og gikk inn i bane rundt Eros 14. februar 2000. I nesten ett år har romfartøyet kretset rundt Eros, og tatt omtrent 160 000 bilder av asteroiden. Dessuten har romfartøyet gjort millioner av andre observasjoner av Eros med andre instrumenter. Prosjektledelsen sier de har mottatt omtrent 10 ganger mer data fra NEAR Shoemaker enn de hadde regnet med på forhånd.