Fremdeles radiokontakt med NEAR Shoemaker

Av Erik Tronstad

Tirsdag 13. februar 2001 sendte bakkekontrollen en kommando til NEAR Shoemaker om at den ikke skulle utføre en motoravfyring som var innprogrammert i datamaskinen om bord. Romfartøyet var programmert til å foreta motoravfyringen i dag, onsdag 14. februar 2001, i det tilfelle at det ikke mottok noe radiosignal fra Jorden. Man kan lett tenke seg en situasjon der NEAR Shoemaker overlevde landingen, men kom ned med antennene i en stilling som gjorde det umulig for romfartøyet å sende eller motta radiosignaler. Uten at det er opplyst noe nærmere om dette, virker det som om NEAR Shoemaker da var programmert til å gjøre en motoravfyring. Håpet var formodentlig at romfartøyet da ville gjøre et større eller mindre «hopp» bortover Eros-overflaten, og lande med en av antennene i en gunstigere stilling.

Nå overlevde jo NEAR Shoemaker landingen og kom ned i en stilling der den kan kommunisere med NASAs bakkestasjoner. Derfor er en slik motoravfyring ikke nødvendig.

Samtidig som denne meldingen kom fra prosjektledelsen, går det rykter om at man kan komme til å avfyre motorene på NEAR Shoemaker, for å sende romfartøyet et stykke opp fra Eros igjen. Man har visstnok vurdert både å skyte NEAR Shoemaker opp til 400 m over Eros, og til 1000 m over asteroiden. Om kameraet ikke ble skadet i den første landingen, ser man for seg at man da kan få flere detaljbilder av Eros-overflaten. NEAR Shoemaker ville deretter lande på et annet sted enn første gang.

Hvor mye drivstoff som er igjen i romfartøyet, vet man ikke. Dette er en av faktorene man nå arbeider med å få klarlagt. Eros har et gravitasjonsfelt på rundt 1/1000 av gravitasjonsfeltet ved jordoverflaten, så det kreves ikke all verden av drivstoff for å gi NEAR Shoemaker et «hopp».

Prosjektledelsen har så langt benektet ryktene om at de vurderer å skyte NEAR Shoemaker opp fra overflaten igjen.

Klokken 19.00 norsk tid i dag skal det være en pressekonferanse hvor blant annet dette formodentlig vil bli avklart. Da vil det ventelig også bli avklart om NASA kommer til å forlenge driftstiden for Eros. I utgangspunktet skal prosjektet avsluttes i dag. En talsperson for NASA har imidlertid uttalt at ett av alternativene man vurderer, er å fortsette å ha kontakt med NEAR Shoemaker i ytterligere 10 døgn.