Driftstiden for NEAR Shoemaker forlenges

Av Erik Tronstad

Ifølge de opprinnelige planene skulle NASA i går ha brutt kontakten med NEAR Shoemaker. Etter den uventet vellykkede landingen på asteroiden Eros, har NASA nå bestemt seg for å opprettholde kontakten med romfartøyet i ytterligere 10 døgn.

Et hovedpoeng med den forlengede driftstiden er å bruke gammaspektrometeret om bord til en svært detaljert undersøkelse av overflaten akkurat der romfartøyet hviler. Forskerne håper å kunne avgjøre om støvet som dekker Eros, har samme eller liknende sammensetning som materialet under.

All kommunikasjon med NEAR Shoemaker foregår via en rundstråleantenne på romfartøyet, som har meget lav overføringskapasitet. Siden den er bare omtrent 10 bit/s, er det svært begrenset hva som kan overføres av data.

Mens landingstidspunktet opprinnelig ble angitt til klokken 21.02.10 norsk tid mandag 12. februar 2001 (se NEAR Shoemaker gjennomførte første landing på en asteroide (eRomfart 2001-031)), har man nå justert dette til klokken 21.01.52. Landingshastigheten var 1,5-1,8 m/s (5,4-6,5 km/h). Man har også skaffet seg et bedre bilde av hva som skjedde i landingsøyeblikket og umiddelbart etterpå.

Opprinnelig tolket man signalene fra NEAR Shoemaker dithen at romfartøyet gjorde et sprett etter første kontakt med Eros-overflaten. Nå mener man det bare var et lite hopp eller en «risting» i romfartøyet. Motorene brant fremdeles idet NEAR Shoemaker traff overflaten, men stoppet i samme øyeblikk. Romfartøyet landet bare 200 m fra det planlagte landingspunktet.

Under nedstigningen tok NEAR Shoemaker 69 bilder i løpet av de siste omtrent 5000 m av ferden mot overflaten. Kameraet ga skarpe bilder helt ned til 120 m høyde, der bildet viser detaljer på bare 1 cm utstrekning.