Kommunikasjonen med NEAR Shoemaker brutt

Av Erik Tronstad

Etter at NEAR Shoemaker, mot forventning, overlevde landingen på asteroiden Eros, ga NASA prosjektledelsen grønt lys for å fortsette kontakten med romfartøyet i ytterligere ti døgn (se Driftstiden for NEAR Shoemaker forlenges (eRomfart 2001-035)). Senere forlenget NASA denne perioden med enda fire døgn. Nå er det imidlertid ubønnhørlig slutt.

Radiokontakten med NEAR Shoemaker ble brutt klokken 01.00 norsk tid i dag, torsdag 1. mars 2001. Romfartøyet kommer til å fortsette rundt i Solsystemet, hvilende på Eros-overflaten.

Den forlengede kommunikasjonsperioden hadde to hovedformål:

1. Observasjoner av et eventuelt lokalt magnetfelt på Eros med NEAR Shoemakers magnetometer
2. Observasjoner av Eros-overflaten med NEAR Shoemakers gammastrålespektrometer

Før landingen visste man at Eros ikke har noe globalt magnetfelt. Dog kunne det tenkes at det fantes lokale magnetfelt på asteroiden. Observasjoner fra NEAR Shoemaker viste ganske raskt etter landingen at det i hvert fall ikke er noe lokalt magnetfelt der romfartøyet kom ned. Da det var fastslått, slo man av magnetometeret.

Med gammastrålespektrometeret kan man identifisere grunnstoffer på overflaten av Eros. Kosmisk stråling (partikkelstråling) som treffer atomkjerner i Eros-overflaten, lager reaksjoner i dem som gjør at de sender ut gammastråling. Ulike grunnstoffer sender ut gammastråling på forskjellige frekvenser. Ved å måle hvilke frekvenser gammastrålingen har og hvor sterk strålingen er på de ulike frekvensene, kan man finne ut noe om hvilke grunnstoffer som er der og mengden av dem.

Så lenge NEAR Shoemaker gikk i bane rundt Eros, var det skuffende lite gammastråling som ble observert. Selv «stupdykkene» med ekstra nære passeringer av Eros ga ikke gode data. Med NEAR Shoemaker, og dermed gammaspektrometeret, på Eros-overflaten var det imidlertid en helt annen sak. Da var avstanden mellom spektrometeret og observasjonsobjektet (overflaten) så liten at man endelig kunne få gode data.

Lederen for gammastrålespektrometeret, Jacob Trombka, er strålende fornøyd med dataene han og medarbeiderne hans nå har fått fra Eros-overflaten. Kvaliteten på dataene er god, men det vil ta måneder å analysere dem.