Mars Polar Lander funnet?

Av Erik Tronstad

Det ubemannede amerikanske romfartøyet Mars Polar Lander skulle ha myklandet på Mars 3. desember 1999. Siste radiokontakt med romfartøyet var like før det kom inn i Mars-atmosfæren. Siden har man ikke hatt noen kontakt med det. NASA gjorde en rekke forsøk både på å lytte etter radiosignaler fra og å sende radiosignaler til romfartøyet, men forgjeves.

Tidlig denne uken begynte det å gå rykter om at man ved National Imagery and Mapping Agency (NIMA) skal ha oppdaget Mars Polar Lander på bilder av Mars-overflaten. NIMA foretar blant annet analyse av bilder tatt fra amerikanske fotorekognoseringssatellitter («spionsatellitter»). Dette gjør de både for sivil og militær etterretningstjeneste. Organisasjonen har antakelig noe av den fremste ekspertisen og teknologien i verden når det gjelder bildeanalyse.

Få uker etter fiaskoen med Mars Polar Lander tok NASA kontakt med NIMA. Organisasjonen ble bedt om å lete etter Mars Polar Lander på bilder som Mars Global Surveyor, som fortsatt går i Mars-bane, hadde tatt. Fra Mars-bane kan Mars Global Surveyor ta bilder som viser detaljer ned til under 2 m utstrekning på Mars-overflaten.

Nærmest «på si» har NIMA siden arbeidet med dette, sånn «i ledige stunder», slik det fremstilles. Ifølge ryktene skal de ha greid å identifisere Mars Polar Lander på Mars-overflaten. Ryktene sier videre at romfartøyet ser ut til å være intakt på overflaten, stående på sine tre landingsbein. I så fall må selve landingen ha vært vellykket, og det må ha vært andre årsaker til at man aldri fikk kontakt med romfartøyet.

Talspersoner for både NASA og NIMA har ikke direkte benektet ryktene. Det tyder på at man har funnet noe. Edward Weiler, leder for NASAs romvitenskapelige programmer, sier imidlertid at om noen hevder de med 99 % sikkerhet har funnet Mars Polar Lander, så er det en grov overdrivelse. Følgelig er det nok grunn til å være noe skeptisk til påstanden om at man klart kan se romfartøyet på Mars-overflaten. Selv med den beste oppløsningen bildene fra Mars Global Surveyor har, vil romfartøyet bare tre frem nærmest som en flekk i forhold til omgivelsene.

Mars Global Surveyor skal senere i år ta nye bilder over det planlagte landingsstedet for Mars Polar Lander.

Du kan lese mer om Mars Polar Lander og forsøkene på å få kontakt med romfartøyet i Ingen livstegn fra Mars Polar Lander (Kortnytt 1999-124), Landet Mars Polar Lander i en canyonvegg? (Kortnytt 2000-003), Siste forsøk på å få kontakt med Mars Polar Lander (Kortnytt 2000-008), Signaler mottatt fra Mars Polar Lander? (Kortnytt 2000-011), Foreløpig ingen tegn til signaler fra Mars Polar Lander (Kortnytt 2000-015), Taust fra Mars Polar Lander (Kortnytt 2000-017), Fremdeles taust fra Mars Polar Lander (Kortnytt 2000-035), Konstruksjonssvakhet ved Mars Polar Lander? (Kortnytt 2000-036), NASA tilbakeviser påstander om Mars Polar Lander (Kortnytt 2000-053) og Rapport om NASAs mislykkede Mars-romfartøyer fremlagt (Kortnytt 2000-057).