Deep Space 1 forbi komet Borrelly

Av Erik Tronstad

Det ubemannede amerikanske romfartøyet Deep Space 1 passerte bare omtrent 2200 km fra kjernen i komet Borrelly klokken 00.30 norsk sommertid i dag, søndag 23. september 2001. Signaler fra romfartøyet som ble mottatt klokken 00.34, viste at passeringen var gått bra.

Bakkekontrollen opplyser at telemetridata fra Deep Space 1 viser at romfartøyet fikk brukt alle sine fire instrumenter til å gjøre de planlagte observasjonene av kometkjernen og dens omgivelser under passeringen. I tillegg til at kameraet om bord tok bilder, ble det gjort observasjoner med et infrarødt spektrometer. Andre instrumenter observerte mengdene av ulike elektriske partikler, magnetfelter og plasmabølger i kometen og omgivelsene rundt.

Sent i 1999 sluttet stjernefølgeren i Deep Space 1 å fungere. Den ble brukt til å ta bilder av stjernefelter, for å kunne bestemme romfartøyets stilling i rommet. På bakken foretok man en avansert omprogrammering av kameraet om bord, slik at det kunne brukes i rollen som stjernefølger. Gjennom en meget komplisert og omstendelig prosess har kameraet de siste to årene vært brukt til å kontrollere romfartøyets stilling. Det har vært helt nødvendig for at skyvekraften fra romfartøyets ionemotor til enhver tid skulle være rettet i korrekt retning, for å kunne bringe Deep Space 1 til dagens nærpassering av komet Borrelly.

Kometpasseringen var bare et sekundærformål for Deep Space 1. Hovedformålet med romfartøyet har vært utprøving av flere nye teknologier, som NASA ønsker å bruke i fremtidige romfartøyer. Den delen av programmet ble avsluttet i september 1999, og var meget vellykket. NASA besluttet da å forlenge driftstiden for Deep Space 1, for å kunne foreta en nærpassering av komet Borrelly.