Galileo på kollisjonskurs med Jupiter

Av Erik Tronstad

Galileo (i venstre del av bildet) er nå på kollisjonskurs med Jupiter. (NASA/JPL)

Etter at Galileo gikk over i sikker modus like før nærpasseringen av Io 17. januar 2002 (se Galileo med problematisk farvel til Io (eRomfart 2002-004)), fikk bakkekontrollen romfartøyet i drift igjen ved 5-tiden norsk tid 18. januar 2002.

Selv om ingen instrumenter om bord gjorde observasjoner da Galileo passerte nærmest Io, foregikk passeringen med den ønskede nøyaktighet. Nærmeste punkt til Io lå bare 1,5 km høyere enn målet på 100 km, og kom bare 5 sekunder senere enn ønsket.

I planene for en nærpassering av en måne har man alltid en opsjon for en banejustering tre eller fire døgn etter passeringen. Formålet med en slik banejustering er å rette opp eventuelle unøyaktigheter i passeringen. Io-passeringen var godt innenfor marginene man opererte med, slik at den planlagte banejusteringen etter passeringen ble sløyfet.

Ios gravitasjonsfelt modifiserte Galileos bane slik at romfartøyet nå er på kollisjonskurs med Jupiter. Selv om det heretter ikke blir gjort noen justeringer av Galileos bane, vil romfartøyet falle inn i Jupiter-atmosfæren og brenne opp der i september 2003. NASA gjør dette bevisst, for å unngå at Galileo skal kollidere med noen av Jupiters måner. Særlig vil man unngå en kollisjon med Europa. Man vil være helt sikre på at eventuelle mikroorganismer i Galileo ikke skal gi en biologisk forurensing av noen av Jupiter-månene.

Galileo ble ikke sterilisert før oppskyting. Flere år i Jupiters intense belter av partikkelstråling skal normalt ha drept alle levende organismer som eventuelt måtte ha vært i Galileo da det forlot Jorden. Dog kan man ikke være helt sikre på dette.

Før eller senere vil man miste kontrollen med og radiokontakten med Galileo. Om romfartøyet da går i bane rundt Jupiter, er det en viss risiko for at det før eller senere vil kollidere med en Jupiter-måne. Derfor vil man «avhende» romfartøyet på en sikker måte, mens man ennå har kontroll over det.

Den siste nærpasseringen av en Jupiter-måne kommer 5. november 2002, da Galileo skal passere den lille månen Amalthea.