Solobservasjonssatellitten HESSI skutt opp

Av Erik Tronstad

HESSI med utfoldede solcellepaneler i jordbane. (NASA)

NASA-satellitten High Energy Solar Spectroscopic Imager (HESSI) ble skutt opp med en Pegasus XL-bærerakett tirsdag 5. februar 2002.

Lockheed L-1011-flyet med Pegasus XL og HESSI tok av fra Cape Canaveral i Florida, USA klokken 20.29 norsk tid denne dagen. Det fløy til posisjonen 28,0° N og 78,5° V, over Atlanterhavet 210 km østsydøst for Cape Canaveral. I nesten 12 000 m høyde ble Pegasus XL med HESSI sluppet fra flyet klokken 21.58. Motoren i bærerakettens første trinn startet 5 s senere.

Klokken 22.07 var bærerakettens tredje trinn ferdig med sin brennperiode. Ett minutt senere ble HESSI koblet fra, i en bane på 588 km x 609 km og en inklinasjon på 38°. Alt på første omløp fikk man telemetridata som viste at solcellepanelene hadde foldet seg ut.

HESSI er den sjette i serien Small Explorer og skal foreta observasjoner i røntgen- og gammaområdene av såkalte flares på Solen. Et «flare» er et kolossalt utbrudd av energi, der magnetfelter vris, brått frigjøres og kobler seg sammen igjen. Denne voldsomme aktiviteten akselerer partikler opp til nær lyshastigheten og varmer opp gassen i umiddelbar nærhet til temperaturer på flere titalls millioner grader.

HESSI skulle vært skutt opp i juli 2000. Oppskytingen måtte først utsettes fordi romfartøyet ble skadet under vibrasjonstesting på bakken. Senere er det blitt flere utsettelser på grunn av problemer med Pegasus XL-bæreraketten. Forsinkelsene har gjort at HESSI nå ble skutt opp etter siste maksimum i solaktiviteten, da frekvensen av «flares» er størst og mest voldsom.