Avstandsrekord for solcelledrevet romfartøy

Av Erik Tronstad

Stardust med utfoldete solcellepaneler. (NASA)

Det amerikanske kometromfartøyet Stardust var 19. april 2002 hele 2,72 astronomiske enheter (407 millioner kilometer) fra Solen i sin bane rundt den. Så langt fra Solen har et romfartøy der energiforsyningen om bord er basert på strøm fra solcellepaneler, aldri før vært. Stardusts bane tar nå romfartøyet nærmere inn mot Solen igjen.

Med «solcelledrevet» menes, som antydet, at all strømforsyning om bord kommer fra solcellepaneler. Motorene som av og til brukes til banejusteringer, er vanlige motorer som benytter kjemiske drivstoffer.

Så langt fra Solen som Stardust nå er, mottar romfartøyet bare 13 % så mye solenergi per arealenhet som i jordbanens avstand fra Solen. Det fører til en tilsvarende redusert strømproduksjon fra solcellepanelene og lavere temperaturer om bord.

Mange romfartøyer har vært og er mye lenger fra Solen enn Stardust, som for eksempel de to Voyager-romfartøyene. Alle disse får imidlertid strøm fra radiotermiske isotopgeneratorer.

Stardust skal 2. januar 2004 fly bare 150 km fra kjernen i komet Wild 2. Under forbiflyvningen av kometen skal instrumenter om bord observere kometkjernen og fange opp partikler fra den. De små prøvene vil bli brakt tilbake til Jorden, hvor en kapsel med dem skal lande 15. januar 2006. Prøvene vil bli analysert i laboratorier her.

Se også Avstandsrekord for solcelledrevet romfartøy (eRomfart 2001-146).