Asteroide passerte uvanlig nær Jorden

Av Erik Tronstad

Fredag 14. juni 2002 passerte en asteroide bare omkring 120 000 km fra Jorden, uten at noen ante det da. Først tre døgn senere, 17. juni, ble asteroiden oppdaget av astronomer i prosjektet Lincoln Laboratory Near Earth Asteroid Research (LINEAR). En viktig grunn til at asteroiden ikke ble oppdaget før, var at den kom inn mot Jorden fra en retning forholdsvis nær retningen til Solen.

Asteroiden har fått betegnelsen 2002 MN. Diameteren anslås til å være 50-120 m. Mer presist kan den ikke angis. Astronomene måler hvor mye lys som reflekteres fra den. Ut fra kunnskaper om hva slags materialer asteroider består av, anslår man refleksjonsevnen. Derfra kan man gjøre et anslag av hvor stor asteroiden er.

Det som er mest oppsiktsvekkende, er hvor nær Jorden den kom. Dette er bare den sjette gangen man har observert en asteroide som har passert nærmere Jorden enn Månens bane. Sistnevnte har som kjent en gjennomsnittlig radius på noe under 400 000 km. 2002 MN er det klart største av de seks objektene, som har passert så nær Jorden. Passeringshastigheten var litt over 10 km/s, det vil si litt over 36 000 km/h.

Dersom asteroiden hadde truffet Jorden, ville den ikke forårsaket noen global katastrofe. Til det er den for liten. Man antar at den ville hatt omtrent samme effekt som legemet som eksploderte over Tunguska i Sibir i 1908, med en sprengkraft omtrent som de kraftigste kjernefysiske bombene. Omkring 2000 kvadratkilometer med skog ble blåst flat av Tunguska-hendelsen.