STS-107 med Columbia utsatt på grunn av sprekker i hovedmotorer

Av Erik Tronstad

NASA besluttet mandag 24. juni 2002 å utsette neste romfergeferd med «noen få uker». Neste ferd er med Columbia, som hadde 19. juli 2002 som planlagt oppskytingsdato. Årsaken til utsettelsen er oppdagelsen av små sprekker i hovedmotorene på romfergene Atlantis og Discovery.

Sprekkene er bare 2,5-7,6 mm store. De ble oppdaget i metallfôringer som er inne i rør i motorene. Fôringene hjelper superkaldt, flytende hydrogen og oksygen med å strømme gjennom trekkspillformede belger, som er bygd inn i rørene for å gjøre dem fleksible. Fôringene står imidlertid ikke under trykk. En sprekk i en fôring vil derfor ikke føre til noen lekkasje. Man er imidlertid bekymret for at partikler fra sprekkene kan bli fraktet med inn i selve motorene, noe som vil kunne ha katastrofale følger.

Etter at man oppdaget sprekkene i hovedmotorene til Atlantis og Discovery, besluttet man å gjøre en tilsvarende undersøkelse av de tre hovedmotorene til Columbia. Å demontere motorene, fjerne dem, undersøke dem, montere dem og teste dem igjen, tar et par uker, selv om man ikke skulle finne noen feil. Derfor er det nå lite sannsynlig at Columbia blir skutt opp i juli.