Grønt lys for nye romfergeoppskytinger

Av Erik Tronstad

NASA har gjenopptatt arbeidet med å forberede romfergene for fremtidige ferder. Som nevnt i USAs romferger satt på bakken (eRomfart 2002-077), fikk romfergene i midten av juli 2002 flyforbud på grunn av mikroskopiske sprekker i rørene som fører flytende hydrogen til hovedmotorene.

Flere grupper av eksperter har arbeidet med problemene omkring sprekkene. De mener den mest sannsynlige årsaken til dem er en form for materialtretthet. Fôringene, der sprekkene er, har vært utsatt for kraftige vibrasjoner og store termiske (temperaturmessige) og akustiske påkjenninger.

Sprekkene skal repareres ved en kombinert sveise- og poleringsteknikk. De svært små sprekkene skal for det første sveises. Dessuten vil mikroskopisk ujevne kanter bli polert, for å redusere sannsynligheten for at nye sprekker dannes i fremtiden.

Forsinkelsene dette har medført, gjør at NASA foretar en endring i rekkefølgen på de neste romfergeferdene. Før problemene oppstod, var planen å skyte opp Columbia 16. juli 2002 (STS-107), Atlantis 22. august 2002 (STS-112) og Endeavour i midten av oktober 2002 (STS-113).

Nå vil Atlantis bli skutt opp først, lørdag 28. september 2002, med en ny komponent til den internasjonale romstasjonens fagverk. Man ligger imidlertid litt på etterskudd i klargjøringen av Atlantis, så oppskytingen kan bli noe utsatt.

Neste ferd blir med Endeavour. I øyeblikket er planlagt oppskytingsdato 2. november 2002, for å bytte besetning i romstasjonen og frakte opp enda en ny komponent til romstasjonens fagverk. Problemer i det russiske romprogrammet gjør at også denne ferden høyst sannsynlig kommer senere. Russland har nylig utsatt oppskytingen av neste Sojuz-romfartøy til romstasjonen fra 22. til 28. oktober 2002. Besetningen som kommer opp med det Sojuz-romfartøyet, vil vende tilbake til Jorden 7. november 2002. NASAs regler for romfergeoppskytinger utelukker ferder til romstasjonen mens en Sojuz-romferd pågår. Det gjør at Endeavour-ferden må utsettes noen døgn.

Columbia vil bli skutt opp «tidligst 29. november 2002», som NASA uttrykker det. Denne ferden skal ikke gå til romstasjonen, men være en 16 døgn lang ferd med eksperimenter innen mikrogravitasjon.