Ekstrasolar planet funnet med ny teknikk

Av Erik Tronstad

Slik tenker man seg at OGLE-TR-59b og dens moderstjerne kan se ut. (David A. Aguilar, Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)

Astronomer ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics har funnet en planet i bane rundt stjernen OGLE-TR-56, omkring 5000 lysår borte i stjernebildet Sagittarius. Stjernen ligger 20 ganger lenger fra oss enn noen annen stjerne med kjente planeter. Dette er dermed den første planeten som er oppdaget ved en stjerne som ligger utenfor vårt «lokale, interstellare nabolag», det vil si utenfor Orion-armen, der Solen og Solsystemet befinner seg.

Også et annen side gjør denne planeten spesiell i forhold til de omkring ett hundre andre planetene som er kjent rundt andre stjerner. Planeten, som betegnes OGLE-TR-56b, har en bane som er nærmere moderstjernen enn noen annen kjent planet. OGLE-TR-56b er 50 ganger nærmere stjernen den kretser rundt, enn Jorden er fra Solen. Omløpstiden rundt moderstjernen er bare 29 timer, litt over ett døgn. Som kjent bruker Jorden 365 døgn på hvert omløp rundt Solen. Selv Merkur, den planeten i Solsystemet som er nærmest Solen, bruker 88 døgn på et omløp rundt Solen. Den lille avstanden til moderstjernen gjør at OGLE-TR-59b har en temperatur på omtrent 2000 K (rundt 1700 °C).

OGLE-TR-59b har en masse på omtrent 0,9 ganger Jupiters masse og en diameter på 1,3 ganger Jupiters. Tettheten er dermed omtrent som for Saturn. Temperaturen i den øvre atmosfæren på OGLE-TR-59b gjør det i teorien mulig for planeten å danne skyer, ikke av vanndamp, men av jernatomer. Hvorvidt dette faktisk er tilfelle, vet man ikke. Astronomer har tidligere gjort observasjoner som tyder på at det «regner» jern på noen brune dvergstjerner.

Ytterligere et uvanlig forhold ved denne oppdagelsen er teknikken som ble benyttet for å finne planeten. OGLE-TR-59b ble oppdaget ved at planeten svekket lyset fra moderstjernen når den passerte foran denne, sett fra Jorden. Teknikken baserer seg på at sett fra Jorden, vil mange stjerner ha planeter som passerer mellom oss og moderstjernen. Når det skjer, vil planeten skygge for litt av lyset fra moderstjernen. Endringen i lysstyrker er nærmest forsvinnende liten. Likevel greier astronomenes svært følsomme instrumenter å registrere så små lysstyrkevariasjoner.

Forskerne som oppdaget planeten OGLE-TR-59b, observerte jevnlig 59 stjerner, for å se etter lysstyrkevariasjoner. Da de oppdaget slike fra stjernen OGLE-TR-59, var det ingen selvfølge at årsaken var en planet i bane rundt stjernen. For å utelukke andre forklaringer på lysstyrkevariasjonene, gjorde de flere andre typer observasjoner. Til slutt stod de igjen med at en planet i bane rundt stjernen var det eneste som passet til de forskjellige observasjonene de hadde gjort.

Dette er første gang en planet oppdages med denne teknikken. De andre hundre planetene som er kjent rundt stjerner utenfor Solsystemet, er oppdaget med andre observasjonsmetoder. En av dem, HD 209458b, passerer også foran moderstjernen sin sett fra Jorden. Imidlertid ble den ikke oppdaget ved observasjoner av disse passasjene, men med en annen metode.