Australsk observatorium ødelagt av skogbranner

Av Erik Tronstad

Røyk fra skogbranner nær en av antennene ved Tidbinbilla, utenfor Canberra i Australia. (NASA)

Et av de største astronomiske observatoriene i Australia, Mount Stromlo, er i stor grad blitt ødelagt av skogbrannene som har herjet deler av landet de siste ukene. Observatoriet ligger i utkanten av Canberra, og ble rammet av skogbranner 18. januar 2003. Heldigvis ble ingen mennesker skadet.

Minst seks teleskoper ved observatoriet ble ødelagt av brannene. De to største var reflektorer med diametre på henholdsvis 1,9 m og 1,3 m. Dette var også de største teleskopene ved observatoriet. Også hovedbygningen ved observatoriet, hvor administrasjonen holdt til, og et verksted, ble helt ødelagt. I verkstedet var en meget avansert bildedannende, infrarød spektrograf, som var nesten helt ferdigbygd. Spektrografen skulle om noen måneder monteres til et av verdens største optiske teleskoper, det 8 m store Gillett-teleskopet på Mauna Kea på Hawaii. Gillett er det nordlige av de to Gemini-teleskopene. Mount Stromlo bygde spektroskopet på kontrakt, en kontrakt til en verdi av rundt 6,3 millioner australske dollar. Verdien av spektrografen anslås til 5 millioner australske dollar.

Besøkssenteret ved Mount Stromlo og to kontorbygninger slapp helskinnet fra brannenes herjinger. Kontorbygningene inneholdt blant annet mye datautstyr og alle observatoriets databaser.

De materielle skadene ved Mount Stromlo anslås foreløpig til rundt 20 millioner australske dollar, men man er forberedt på at det endelige anslaget kan bli dobbelt så høyt.

Brannene truet også en av de tre bakkestasjonene ved NASAs Deep Space Network (DSN). DSN brukes primært til kommunikasjon med romfartøyer utenfor jordbane (som Cassini, Galileo, Stardust og Voyager). Nettverket har tre bakkestasjoner, en i Goldstone i California, en ved Madrid i Spania og en ved Tidbinbilla, rett utenfor Canberra i Australia.

Antennene ved Tidbinbilla var ute av drift i 3,5 timer lørdag 17. januar 2003, slik at de ansatte kunne konsentrere seg om å bistå brannmannskaper. I løpet av de timene var det planlagt kommunikasjonssesjoner med fem romfartøyer.