NASA med flere opplysninger om STS-107

Av Erik Tronstad

Pilen peker på et løst objekt foran forkanten av venstre vinge. Objektet antas å være en bit med isolasjon fra drivstofftanken. Både dette bildet og det nedenfor er tatt under oppskytingen av Columbia på STS-107, fra sporingskameraer på bakken. (NASA)

Pilen peker på en sky av partikler fra undersiden av venstre vinge. Den kom etter at det løse objektet på bildet ovenfor hadde truffet vingen. (NASA)

I  Mer om tapet av Columbia og dens besetning (eRomfart 2003-021) nevnte jeg at videobilder fra oppskytingen av Columbia synes å vise at det faller et objekt fra den utvendige drivstofftanken, som treffer venstre vinge. NASA har nå offentliggjort bedre bilder enn de som før er vist. De nye bildene kommer fra et annet sporingskamera, fra en annen vinkel.

På ett bilde ses et objekt, som antas å ha løsnet fra den utvendige drivstofftanken, i fritt fall nedover. Formodentlig er dette en bit av isolasjonsmaterialet utenpå tanken. Man anslår at denne biten har en største lengde på om lag 0,5 m.

Biten treffer den venstre vingen på undersiden. Umiddelbart etterpå ses en sky av fint, hvitt materiale som spruter ut fra vingen. Skyen strømmer bakover og forsvinner raskt i eksosgassene fra rakettmotorene.

Lederen for romfergeprogrammet, Ronald Dittemore, ga en pressekonferanse i går, søndag 2. februar 2003. Han gjentok at fire sensorer sviktet ved de bevegelige aerodynamiske flatene i bakkant av venstre vinge klokken 14.53 (se også Mer om tapet av Columbia og dens besetning (eRomfart 2003-021)). Svikten skjedde samtidig med at temperaturene over et tidsrom på omkring 5 minutter steg med 20-30° nær den venstre hjulbrønnen. (Av rapportene fremgår det ikke om det er snakk om grader celsius eller fahrenheit.) Columbia passerte da over California i 67 km høyde og med en hastighet på 21 mach.

Ett minutt senere, da Columbia var over det østlige California og vestlige Nevada, skjedde en uvanlig temperaturstigning på oversiden av den venstre vingen. Der økte temperaturen med 60° i løpet av 5 minutter. (Igjen er det uklart om det er grader celsius eller fahrenheit.) Verken på Columbias høyre side eller i lasterommet var det noen tilsvarende temperaturstigning. Columbia var da i knapt 65 km høyde og hadde en hastighet på 20 mach.

Telemetri viser at luftmotstanden på venstre side var større enn vanlig, da Columbia klokken 14.58 passerte over New Mexico. Samtidig ser man tegn til at trykket øker i dekkene til venstre landingshjul. Dataene tyder på at dekkene fortsatt var intakte. Høyden var da knapt 64 km.

Klokken 14.58, over Texas, viser telemetridataene at Columbia fortsatte å reagere på den økte luftmotstanden på venstre side. Romfergen prøvde å korrigere bevegelsen ved å rulle tilbake mot høyre. Dittemore sa at Columbias oppførsel var godt innenfor dens evne til å håndtere slike manøvere.

Rett etterpå mistet man kontakten med Columbia. Den var da i 63 km høyde og fløy med en hastighet på 18 mach.

Interessant nok sa Dittemore at datamaskinene på bakken muligens har ytterligere 32 sekunder med data.

Basert på hva ovenfor omtalte bilder viser og de omtalte telemetridataene, kan det ligge nær å anta at det omtalte objektet traff dekkplaten over venstre hjulbrønn, eller like ved. Kollisjonen kan ha skadet de varmeisolerende flisene i dette området. Under tilbakevendingen kan for eksempel flere varmeisolerende fliser ha blitt revet løs, og/eller det kan ha skjedd en gjennombrenning. Før det ble en full gjennombrenning, vil det ha kommet temperaturøkninger i dette området, som stemmer godt med hva telemetridataene viser. Utvendige fysiske skader vil også gi venstre vinge andre aerodynamiske egenskaper, noe som er i overensstemmelse med at telemetridataene viser at luftmotstanden på venstre side etter hvert ble større enn normalt. En full gjennombrenning i vingens aluminiumsstruktur, under laget med varmeisolerende fliser, ville ført til at Columbia raskt hadde kommet helt ut av kontroll. Resultatet ville vært tap av både romferge og besetning. Foreløpig må imidlertid en slik «konklusjon» anses som en spekulasjon basert på svært begrenset informasjon.