Isolasjonsbit uten skyld i Columbia-ulykken?

Av Erik Tronstad

En gruppe innen NASA har gjort nye beregninger på hva som ville skje, om det før omtalte stykket med isolasjon traff Columbias underside. (Se Mer om tapet av Columbia og dens besetning (eRomfart 2003-021), NASA med flere opplysninger om STS-107 (eRomfart 2003-023) og Neppe gjennombrenning ved Columbias venstre hjulbrønn (eRomfart 2003-024).) Konklusjonen er nok en gang at man ikke kan forstå at dette skal ha påført Columbia så store skader at dette har vært primærårsaken til ulykken.

I de nye analysene la man følgende antakelser til grunn:

• Stykket målte 50 cm x 40 cm x 15 cm
• Stykket veide 1,2 kg
• Hastigheten på luftstrømmen mellom romfergen og den utvendige drivstofftanken var omtrent 450 m/s (1600 km/h)

Den relative lufthastigheten var i virkeligheten nærmere 230 m/s (800 km/h), ifølge NASA. De antatte tallene for vekt og størrelse var konservative anslag. Dataene ble brukt i beregninger som man mener har som resultat større skader enn man i virkeligheten vil ha. Konklusjonen er altså at dette ikke kan ha gitt venstre vinge store nok skader til at de førte til at romfergen gikk tapt.

Ronald Dittemore, lederen for romfergeprogrammet, ga på en pressekonferanse i går uttrykk for en sterk overbevisning om at årsakene ligger et annet sted enn i det løsrevne stykket med isolasjon.

Til tross for dette er det en gruppe som fortsatt ser på mulige konsekvenser av en slik kollisjon. Blant annet skal de foreta kollisjonsprøver mellom isolasjonsmateriale og varmeisolerende fliser. På den måten regner man med å få bedre data om mekanikken i slike sammenstøt.

Dittemore sa også at, i motsetning til hva mange har spekulert omkring, er isolasjonen vannavstøtende og praktisk talt vanntett. Gruppen, som på oppskytingsdagen inspiserte drivstofftanken på utkikk etter isdannelse, fant ingen tegn til dette. Dittemore mente det ikke var noe is i isolasjonen under oppskytingen.

På pressekonferansen viste Dittemore nye bilder tatt fra et sporingskamera under oppskytingen av Columbia. Kameraet viser romfergen fra en annen vinkel enn tidligere bilder. Bildene viser undersiden av Columbias venstre vinge før og etter at det mye omtalte stykket traff den. Riktignok har bildene forholdsvis dårlig oppløsning, men de viser i hvert fall ingen klare og store skader på undersiden eller i forkant. Eksperter er i arbeid med å prøve å forbedre skarpheten på bildene, i håp om å få mer sikker informasjon om dette.

Columbia fotografert under oppskytingen på STS-107. Bildet til venstre er tatt før et stykke av det man antar var isolasjon fra den utvendige drivstofftanken traff venstre vinge, bildet til høyre er tatt etterpå. Det er ingen synlig forskjell verken på undersiden av eller på forkanten av venstre vinge før og etter kollisjonen. Helt presist er bildet til venstre sammensatt av 17 enkeltbilder tatt mellom klokken 16.40.21,056 og 21,316 norsk tid oppskytingsdagen. Bildet til høyre er sammensatt av 17 enkeltbilder tatt mellom klokken 16.40.22,000 og 22,265. (NASA)

Dittemore virket meget sikker på at årsaken til ulykken ligger et annet sted, enn i isolasjonsstykkets kollisjon med Columbias venstre vinge. Han ga uttrykk for at man leter etter et «manglende mellomledd» i rekken av hendelser som fant sted.

Arbeidet med å trekke brukbare data fra de 32 sekundene med telemetri etter at radiokontakten med Columbias ble brutt, fortsetter. Signalene har vært sterkt forvrengt. Hittil har man ikke greid å få ut meningsfulle data fra dem.