Columbia-ulykken

Av Erik Tronstad

Harold W. Gehman Jr., lederen for kommisjonen som gransker Columbia-ulykken, ser på en vrakdel fra Columbia. Bildet er tatt i hallen ved Kennedy-romsenteret hvor alle vrakrestene skal samles. (NASA)

Astronautene John Young (med skyggelue) og Mark Kelly inspiserer vrakrester fra Columbia ved Kennedy-romsenteret. Young var kommendør på den første ferden med Columbia, 12. april 1981. Det var også den aller første romfergeferden. (NASA)

Lederen for romfergeprogrammet, Ronald Dittemore (i blå skjorte), studerer en vrakdel fra Columbia sammen med andre. Bildet er tatt i hallen ved Kennedy-romsenteret hvor alle vrakrestene skal samles. (NASA)

Hittil har man funnet over 12 000 vrakrester fra Columbia. De er funnet strødd langs et omtrent 800 km langt belte fra Fort Worth i Texas i nordvest og til et stykke inn i Lousiana i sydøst. Det ikke funnet noen vrakdeler vest for Granbury, som ligger omtrent 60 km sydvest for Fort Worth.

Hver eneste vrakdel som finnes, blir merket. Posisjonen til funnstedet blir bestemt med stor nøyaktighet ved hjelp av navigasjonssystemet GPS (Global Positioning System)

Første oppsamlingssted for vrakrestene er Barksdale Air Force Base ved Shreveport i Lousiana. Derfra fraktes de på store lastebiler til Kennedy-romsenteret, en tur som tar omkring 18 timer. Ved Kennedy-romsenteret samles alle vrakdeler i en hangar. Gulvet i hangaren er delt inn med et rutenett. Målsettingen er å «bygge opp» igjen Columbia med vrakdelene.

Blant de mer interessante vrakrestene som er funnet, er deler av forsterket karbonkarbon-kompositt, som brukes i forkant av vingene. Akkurat de delene som er funnet, antas å være fra den venstre vingen. Telemetridataene vi før har omtalt, tyder på at noe unormalt skjedde i den vingen, og som var foranledningen til tapet av Columbia. Nøyaktig hva som skjedde og hva som var årsaken til det igjen, vet man fortsatt ikke.

Kroppsdeler fra alle de syv astronautene om bord i Columbia er blitt identifisert, ved Dover Air Force Base i Delaware. De syv var: Rick Husband (kommandør), William McCool (pilot), Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark, Michael Anderson (ferdspesialister) og Ilan Ramon (Israel, nyttelastspesialist). Tirsdag 11. februar 2003 ble det holdt begravelse for Ramon i Israel. For de seks andre besetningsmedlemmene vil det bli holdt private minneseremonier i ukene fremover.

Hva som skal offentliggjøres fra etterforskningen etter tapet av Columbia og når det skal skje, styres nå av kommisjonen som gransker ulykken. Kommisjonen, som offisielt betegnes som Columbia Accident Investigation Board (CAIB), ledes av Harold W. Gehman Jr.

Torsdag 13. februar 2003 offentliggjorde kommisjonen en uttalelse omkring temperaturøkningene som ble registrert i noen områder av Columbias venstre vinge, rett før romfergen gikk tapt. Temperaturøkningene har vært omtalt i flere eRomfart, senest i Columbia: Oppsummering etter én uke (eRomfart 2003-031).

NASA mente temperaturene i de omtalte områdene økte for langsomt i minuttene før Columbia gikk i oppløsning, til at varme gasser hadde sluppet direkte inn i disse områdene. Temperaturøkningene måtte skyldes varme ledet fra andre deler av vingen, som ble kraftigere oppvarmet, mente man.

Kommisjonen som gransker Columbia-ulykken, har kommet med en uttalelse som taler mot dette synet. Den sier at foreløpige analyser gjort av en arbeidsgruppe i NASA tyder på at supervarme gasser (plasma) utenfra trengte inn i Columbias venstre hjulbrønn. Varmeledning gjennom vingestrukturen fra et område som ble direkte oppvarmet og varmestråling inn i hjulbrønnen, kan ikke forklare temperaturøkningene som ble målt i venstre hjulbrønn.

Man arbeider nå med flere analyser omkring dette. I dem vil man se på forskjellige muligheter, der sår eller åpninger i det ytterste, varmebeskyttende laget på romfergen kan ha sluppet varme gasser utenfra og inn i hjulbrønnen eller andre deler av venstre vinge.

I  NASA frigir bilde av Columbia tatt fra bakken (eRomfart 2003-030) er et bilde (øverst) av Columbia, som er tatt fra Starfire Optical Range (SOR) ved Kirtland Air Force Base rett sydøst for Albuquerque i New Mexico. Som nevnt i notisen har SOR verdens kanskje mest avanserte utstyr for å ta bilder av objekter i rommet. Sammenliknet med amatørbilder tatt av objekter i rommet, var bildet fra SOR heller dårlig. Undertegnede var noe skeptisk til at bildet fra SOR representerte det beste teleskopene der kunne ta, selv om det ble påpekt at det ikke var kjent hvilket instrument som var brukt.

Noen dager etter at bildet var blitt offentliggjort, sa teknisk sjef for SOR, Robert Fugate, at bildet ikke er tatt med noen av de beste teleskopene ved SOR. Han sa at NASA ikke hadde kommet med noen offisiell forespørsel til SOR om å ta bilder av Columbia under tilbakevendingen. Fugate sa at noen av de som arbeider ved SOR av egen interesse hadde montert opp et knapt 10 cm stort amatørteleskop, koblet til en 11 år gamle Macintosh. Slik ble bildet tatt. «Dette var en god anledning til å se på et objekt som beveget seg hurtig, og ta et bilde av det. Mer var det ikke,» sa Fugate.

Fugates forklaring kan selvsagt være riktig. Dette kan være forklaringen på den dårlige bildekvaliteten. Undertegnede synes dog det er rart at det ikke ble sagt at bildet var tatt med et slik teleskop, da bildet ble offentliggjort.

Likeledes virker det merkelig å ha tilgang til et av verdens mest avanserte teleskoper for observasjon av objekter som beveger seg høyt og hurtig, og så velge å montere opp et lite amatørteleskop. Det er omtrent som å ha tilgang til verdens beste Formel 1-bil og være på verdens beste bilbane, og så si: «Nei du, vi tar heller en prøverunde med den tråbilen borti hjørnet der.»

På det nærmeste passerte Columbia omtrent 20 km nordøst for Albuquerque og Kirtland Air Force Base. Høyden var 66 km, slik at avstanden var omtrent 70 km. Hastigheten var 20,38 mach (rundt 24 200 km/h).

Bildet av Atlantis og Mir nederst i NASA frigir bilde av Columbia tatt fra bakken (eRomfart 2003-030) ble tatt fra 420 km avstand, det vil si seks ganger så stor avstand som det nærmeste Columbia passerte fra Starfire Optical Range. Mens Atlantis/Mir ble fotografert med et 30 cm teleskop, skal Columbia ha blitt fotografert med et knapt 10 cm stort teleskop. Om Columbia ble fotografert da romfergen var nærmest SOR, burde et 10 cm teleskop derfra kunne ta bedre bilder enn et 30 cm teleskop over 420 km.

En del av hallen ved Kennedy-romsenteret hvor alle vrakrestene fra Columbia skal samles. Noen få av de tusener av vrakrester som er funnet, er allerede på plass. (NASA)