Columbia mistet deler over USAs vestkyst

Av Erik Tronstad

En av over 14 000 hittil funnede vrakdeler fra Columbia. Denne er i ferd med å bli plassert på riktig sted i hangaren ved Kennedy-romsenteret, der alle vrakrestene etter hvert skal samles. Hittil er knapt 3700 vrakdeler ankommet Kennedy-romsenteret. Av dem er 2600 identifisert, katalogisert og lagt ut på rett sted på gulvet i hangaren. (NASA)

I tidligere eRomfart har jeg nevnt at øyenvitner i California rapporterte om at det falt deler fra Columbia allerede der. (Første rapport om dette er gjengitt i Mer om tapet av Columbia og dens besetning (eRomfart 2003-021).) Eksperter som finanalyserer telemetrien fra Columbia og har studert videoopptak av romfergens siste minutter, fester nå lit til disse beretningene. Hittil er det imidlertid fremdeles ikke funnet vrakrester fra Columbia lenger vest enn litt vest for Fort Worth i Texas. Før Columbia gikk i oppløsning over Texas, fløy romfergen over deler av California, Nevada, Utah, Arizona og New Mexico. Det er altså ikke funnet vrakdeler i noen av disse delstatene.

Etterforskere mener at bruddet i Columbias varmebeskyttende lag, som lot varme gasser komme inn i selve vingstrukturen, var nær forkanten av venstre ving eller kanskje nær en forsegling i døren over hjulbrønnen til venstre hovedlandingshjul.

Som tidligere nevnt (i blant annet Neppe gjennombrenning ved Columbias venstre hjulbrønn (eRomfart 2003-024)) har man 32 sekunder med telemetridata fra etter det øyeblikket man mistet radiokontakt med besetningen i Columbia. De dataene har stort sett virket helt meningsløse. Gjennom detaljerte analyser av dem har man greid å få noe fornuftig ut av de første 5 sekundene av disse 32.

På det tidspunktet lå Columbia i en venstresving, der vingene var vippet omtrent 57° bort fra horisontalplanet. En romferge foretar flere slike S-svinger høyt oppe i atmosfæren. Formålet er å bremse ned hastigheten og bli kvitt kinetisk energi. På det meste er en romferges vingeplan vippet hele 80° fra horisontalplanet i disse svingene. Den ene vingen peker da nesten rett ned mot bakken og den andre nesten rett opp mot verdensrommet. Samtidig er nesen vippet opp i forhold til fartsretningen.

Telemetri fra disse 5 sekundene viser at stillingskontrollmotorer på høyre side da ble avfyrt ytterligere to ganger. Det ble gjort i et forgjeves forsøk på å unngå at romfergen dreide for mye til venstre og på tvers av korrekt stilling.

Nær midtveis i disse 32 sekundene med telemetri skal man også ha sett signaler fra en melding som ble laget av datamaskinene om bord i Columbia. Meldingen nådde frem til en del av datamaskinenes hukommelse, men rakk aldri frem til skjermene foran astronautene på flydekket. På det tidspunkt må astronautene likevel ha visst at noe var galt.