Cassini har oppdaget enorm gassky rundt Jupiter

Av Erik Tronstad

Bilde av gasskyen rundt Jupiter i Europas bane, med Jupiter i midten. På hver side av Jupiter ses tverrsnitt av gasskyen i Europas bane. Bildet er bygd opp av et instrument i Cassini, som observerte hvor store mengder nøytrale atomer som kom fra ulike områder rundt Jupiter. Rødt viser områder med størst tetthet. (NASA)

Skyen har form som en smultring og går i bane rundt Jupiter, med sentrum nær månen Europas bane. Kilden til skyen antas å være partikler fra Europa. Overflaten der bombarderes med en voldsom intensitet av ladede partikler fra Jupiters magnetosfære. Når partiklene treffer Europa-overflaten, slås atomer løs, slynges bort fra Europa og inn i bane rundt Jupiter.

Massen av skyen, rundt 60 000 tonn, tyder på at den intense partikkelstrålingen Europa er utsatt for, har mer alvorlige følger for månen enn man før antok. Gasskyen langs Europas bane kan sammenliknes med en tilsvarende sky langs banen til den vulkansk aktive månen Io.

Observasjonene som ligger bak de nye resultatene, ble gjort da Cassini/Huygens passerte Jupiter ved årsskiftet 2000/2001.