Videoopptak inne fra Columbia funnet

Av Erik Tronstad

Stillbilde fra det omtalte videoopptaket. Kameraet er her montert til høyre for pilot William McCool. Han ses nærmest kamera. Til høyre, lenger bak i bildefeltet, sitter kommandøren, Rick Husband. (NASA)

Blant de tusenvis av vrakrester som er funnet fra Columbia, er en del av et videobånd. Det inneholder et opptak gjort av astronautene på flydekket under tilbakevendingen på STS-107. Dessverre slutter opptaket før problemene med den venstre vingen begynner å melde seg.

Innholdet på videoopptaket er i seg selv høyst ordinært og udramatisk, og viser ikke noe uvanlig. Likevel er det en betydelig nerve i og en aura av drama over det. Årsaken er selvsagt at vi som ser det, vet hvilken tragisk og dramatisk skjebne som ligger bare noen minutter inn i astronautenes fremtid, men som de er totalt uvitende om.

Opptaket, gjort med et digitalt videokamera på flydekket i Columbia, starter omtrent klokken 14.35 norsk tid lørdag 1. februar 2003, i rundt 150 km høyde over Stillehavet. Da var det gått 20 minutter siden romfergens bane­manøv­rer­ings­motorer hadde bremset ned banehastigheten så mye at Columbia hadde startet tilbakevendingen. Varigheten på opptaket er omtrent 13 minutter, og det slutter om lag klokken 14.48. Det er 4 minutter før man fikk de første indikasjonene på at noe var galt og 5 minutter før Columbia krysset kysten av California, inn fra Stillehavet og på vei østover. Siste radiokontakt med besetningen om bord var klokken 14.59.32.

Til å begynne med er kameraet fastmontert til høyre for piloten på ferden, William McCool. Vi ser ham til venstre i bildefeltet og kommandøren på ferden, Rick Husband, til høyre. Sammen med de to på flydekket satt de to kvinnelige astronautene på ferden, Kalpana Chawla og Laurel Clark. Clark satt omtrent rett bak McCool. Chawla satt til venstre for Clark, i en posisjon der hun kunne se mellom setene til Husband og McCool, som begge satt foran henne. De tre øvrige ferddeltakerne, David Brown, Michael Anderson og Ilan Ramon, satt på midtdekket, under flydekket.

I~over halve opptaket forblir kameraet montert til høyre for McCool. Stemningen om bord er avslappet og rolig, helt normal. Astronautene går gjennom helt vanlige prosedyrer på dette stadium av en tilbakevending. Ingenting tyder på at noe som helst er galt om bord.

McCool tar så kameraet ned og rekker det bakover til Clark. Resten av opptaket er det hun som håndterer kameraet. Det virrer noe omkring og viser scener både inne på flydekket og ut av det ene av de to vinduene rett over flydekket.

Dette stillbildet er tydeligvis fra opptak gjort mens Laurel Clark hadde videokameraet. Til venstre sitter Husband, til høyre McCool. Legg merke til det lysrosa fargeskjæret gjennom vinduene. Det er lys som sendes ut av plasmaet rett utenfor romfergen, et helt vanlig fenomen under en tilbakevending. (NASA)

På opptaket ses flere lysblaff. De kommer fra plasmautladninger utenfor romfergen, og er helt normalt på enhver tilbakevending. Plasmaet er luft som varmes opp til over 1000 °C av sjokkfronten som dannes rundt romfergen.

NASA antar at Clark har fortsatt filmingen også etter der opptaket nå avbrytes. Under en tilbakevending filmes det normalt til etter at romfergen har landet. Opptakene tjener blant annet som dokumentasjon under senere gjennomgang av ferden. For astronauter som ikke har fløyet før, gir de dessuten ytterligere en innfallsvinkel til hva som skjer på flydekket under en tilbakevending. Selvsagt opplever de det meste av dette under simulatortrening på bakken.

Fra denne kassetten fant man bare opptaksspolen med båndet, uten noen kassett. Den delen av båndet som inneholdt senere opptak, lå lenger ut på opptaksspolen. Man antar de ytterste delene er blitt helt ødelagt, og har samtidig beskyttet de delene, som er igjen.

Båndet ble funnet 6. februar 2003 nær Palestine i Texas. Etter at NASA ble klar over hva det inneholdt, ble opptakene vist til astronautenes etterlatte. Tirsdag 25. februar 2003 ble båndets eksistens offentlig kjent. Fredag 28. februar 2003 offentliggjorde NASA båndet.

Om bord i Columbia var det 250 videokassetter tilsvarende den som inneholdt det omtalte opptaket. Dette båndet det eneste man hittil har funnet, som har inneholdt noe opptak.