Smeltet metall bak Columbias varmeisolerende paneler

Av Erik Tronstad

Et stykke fra undersiden av Columbias venstre vinge. Stykket var opprinnelig foran og innenfor hjørnet på luken over hjulbrønnen til romfergens venstre hovedlandingshjul. Skadene på de varmeisolerende flisene er helt uvanlig. Overflaten på flisene ser ut til å ha smeltet, noe som aldri skjer under en normal tilbakevending. Det tyder på at de har vært utsatt for uvanlig høye temperaturer. På undersiden av flisene er det, merkelig nok, ikke noen tegn til stor varmebelastning. (NASA)

Bildene over og under viser to sider av samme varmeisolerende flis fra Columbia. Skadene på begge sidene er helt uvanlige. Man vet ennå ikke om skadene ble påført under ulykken eller senere. (NASA)

Vingeforkantene på romfergende er dekket av U-formede paneler av varmeisolerende forsterket karbonkarbon-kompositter. På baksiden av vrakrester av disse har man funnet avsetninger av smeltet aluminium. Funnene er gjort på paneler som var montert nesten helt inntil skroget på Columbia.

Oppdagelsene bekrefter tidligere mistanke om at «noe» er gått galt i venstre vingeforkant, nærmest skroget. En eller annen form for åpning har oppstått i det varmeisolerende «skjoldet» rundt romfergens skrog og vinger. Bak de U-formede panelene er selve vingestrukturen, som er laget av aluminium. Varme gasser har trengte gjennom karbonkarbon-laget og smeltet aluminium bak.

Hvor åpningen i det varmeisolerende «skjoldet» har oppstått, vet man ennå ikke. Enten har det skjedd i selve vingeforkanten på venstre side, eller rundt luken som dekker venstre hjulbrønn, på undersiden av venstre vinge.

De U-formede panelene er montert til selve vingestrukturen med rustfritt stål. Bak på vrakrester av minst ett panel har man funnet avsetninger av både aluminium og rustfritt stål. Etterforskerne har problemer med å forklare at avsetningene opptrer på baksiden av panelene. Både festene av rustfritt stål og aluminiumsstrukturen ligger jo bak panelene. Smeltet stål og aluminium skulle ha blitt presset med luftstrømmen bakover og bort fra baksiden av karbonkarbon-panelene. Her ser det ut som om flytende metall på en eller annen måte er blitt fraktet mot den dominerende luftstrømmen og fremover.

På varmeisolerende fliser fra begge Columbias vinger har man funnet «tynne, svarte avsetninger». Avsetningene har et høyt innhold av aluminium, som er hovedbestanddelen i Columbias struktur. Det tyder på at flytende aluminium er blitt sprøytet utover flisene, noe som igjen er et bevis på en enorm og unormal varmeutvikling.

Avsetningene er funnet på fliser fra både høyre og venstre side av romfergen, men mindre på høyre enn venstre side. Alle indikasjoner er at gjennombrenningen skjedde på venstre side. Likevel har altså flytende aluminium sprutet over på høyre side av Columbia.

Det ene dekket fra Columbias høyre hovedlandingshjul. (NASA)

Det innerste dekket fra Columbias venstre hovedlandingshjul. Skadene på dette dekket er mye mer omfattende enn på dekket fra høyre hjul. (NASA)

Begge dekkene fra venstre hovedlandingshjul viser spor av store påkjenninger. Dekkene fra høyre hovedlandingshjul er i langt bedre forfatning. Oppvarmingen i venstre hjulbrønn, der venstre landingshjul var foldet opp, kan ha ført til at de to dekkene på hjulet eksploderte. Så langt i arbeidet mener etterforskerne at eksplosjonen ikke hadde noen særlig betydning for ulykken. Den var et faktum idet hjulene eventuelt eksploderte.

Fra venstre hjulbrønn har man telemetri helt frem til man mistet radiokontakten med Columbias besetning. Telemetridataene tyder på at dekkene på det tidspunkt var intakte og hadde både rett trykk og rett temperatur. Etterforskerne mener derfor at uansett hva som skjedde med de to venstre dekkene, skjedde etter at man mottok de siste telemetridataene.

De aller to siste sekundene med telemetri, som kom 32 sekunder etter at man mistet radiokontakten med besetningen, inneholder ingen data fra den venstre vingen. Enten var alle kabler til vingen da revet over, eller hele vingen rett og slett revet av.

Man har nå funnet og tatt vare på 22 563 vrakdeler fra Columbia, hvorav 16 063 deler er identifisert. Blant dem er alle de seks dekkene på romfergens tre landingshjul. Det er to dekk per hjul. Den samlede massen av vrakrestene som er funnet, er 14 600 kg, hvilket er 13,7 % av Columbias opprinnelige masse.