Planeten som fordamper

Av Erik Tronstad

Slik forestiller en tegner seg at det kan se ut rundt HD 209458. Det blå skyen er hydrogengass som «blåses» bort fra planeten. (ESA, Alfred Vidal-Madjar, NASA)

Rundt stjernen HD 209458 kretser en kjempeplanet som langsomt «fordamper» og blir mindre og mindre. Planeten betegnes HD 209458b og går i bane bare omtrent 7 millioner kilometer fra moderstjernen, med en omløpstid på bare 3,5 døgn. Til sammenlikning er Jorden 150 millioner kilometer fra Solen og Jupiter 780 millioner kilometer fra.

Observasjoner med Hubble-romteleskopet viser at planeten er omgitt av en varm og svært utstrakt atmosfære av hydrogen. Den strekker seg fra planeten og utover, bort fra moderstjernen, omtrent som en komethale.

Den intense strålingen fra moderstjernen varmer planetatmosfæren så mye opp at den begynner å unnslippe planetens gravitasjonsfelt. Hydrogen som har løsrevet seg fra planeten, «dyttes» utover av strålingen fra stjernen. Slik danner det en lang hale utover fra planeten. Anslag gjort ut fra observasjonene konkluderer med at planeten antakelig mister så mye som 10 000 tonn med masse hvert eneste sekund.

Over tid vil kanskje det meste av gassplaneten bli borte. Tilbake blir det bare en tett kjerne av tyngre stoffer.

Stjernen og planeten er for langt borte og for nær hverandre til at det er noen som helst mulighet til å fotografere planeten med Hubble-romteleskopet. En gruppe europeiske astronomer har brukt en spektrograf i romteleskopet til å måle i hvilken grad planeten og dens nære omgivelser filtrerer bort lyset fra stjernen. Rundt planeten ser de at det absorberes store mengder stråling på bølgelengder som er typiske for hydrogen.

HD 209458b tilhører en type planeter rundt andre stjerner som betegnes «varme Jupitere». Dette er planeter med baner farlig nær moderstjernene deres. De er kjempestore gassplaneter, som må ha blitt dannet langt fra moderstjernene sine, i områder med lave temperaturer. Senere har de beveget seg i spiraler innover mot moderstjernene.

Diameteren til HD 209458b er 1,3 ganger Jupiters diameter, og massen 2/3 av Jupiters. Moderstjernen er av samme type som Solen, og ligger 150 lysår borte. Planeten ble oppdaget i 1999, da den beveget seg foran moderstjernen, sett fra Jorden, og delvis formørket den. Reduksjonen i lyset fra stjernen ble observert her, og slik ble HD 209458b oppdaget. Den var den første planeten rundt en annen stjerne som ble oppdaget på denne måten.