Mistet Columbia overgangsflis i jordbane?

Av Erik Tronstad

Motorhodet til en av de tre hovedmotorene i Columbia ble funnet ved Fort Polk i Louisiana. (CAIB)

Radarobservasjoner har vist at et eller annet objekt beveget seg bort fra Columbia, mens romfergen var i jordbane (se Dataopptaker fra Columbia funnet (eRomfart 2003-056)). På ferdens andre dag ble Columbia dreid i rommet. Stillingen ble endret slik at istedenfor å fly med bakpartiet fremover i baneretningen, fløy romfergen en periode med høyre vinge fremover. Stillingsendringen ble gjort på grunn av et eksperiment, som skulle utføres. Da eksperimentet var over, ble romfergen svingt tilbake, til å fly med bakenden først. Det var i forbindelse med disse stillingsendringene at radarer fra det amerikanske flyvåpenet registrerte at et objekt løsnet fra romfergen.

Ved Wright-Patterson Air Force Base i Ohio har man undersøkt radaregenskapene til 29 forskjellige materialer brukt på romfergen. Forsøkene er ennå ikke sluttført. Så langt kan man si at det eneste materialet som ikke kan utelukkes, er en overgangsflis. Overgangsfliser ligger på undersiden av vingene, i skjøtene mellom panelene med karbonkarbon-kompositt og de vanlige varmeflisene.

Et medlem av kommisjonen som etterforsker Columbia-ulykken, Roger Tetrault, mener at om en slik flis ble borte, ville varme gasser med stor sannsynlighet slippe inn bak de U-formede panelene av karbonkarbon-kompositt.

Tetrault understreker at det ennå ikke er helt sikkert at det virkelig var en overgangsflis Columbia mistet.

Videre opplyste Tetrault at video fra oppskytingen er blitt bildebehandlet ved National Imagery and Mapping Agency (NIMA). Det er samme institusjon som analyserer bilder fra amerikanske foto­re­kog­no­ser­ings­satel­litter, og sannsynligvis et av verdens fremste miljøer på bildebehandling.

Etterforskerne mener nå at Columbia bare ble truffet av ett legeme under oppskytingen, et stykke isolasjon på 60 cm x 32-33 cm x 12-13 cm, med en usikkerhet på flere centimeter i hver retning. Legemets masse anslås til rundt ett kilo, og det traff romfergens venstre vinge med en hastighet på omkring 700 km/h. Det traff på undersiden av karbonkarbon-panel nummer 6, innenfor et omtrent 60 cm stort område. Det mulige treffområdet dekker deler av to overgangsfliser.