Galileo registrerte store steiner nær Amalthea

Av Erik Tronstad

Tegning som viser Galileo idet romfartøyet passerer Amalthea. (Michael Carrol)

Tirsdag 6. november 2002 passerte Galileo bare 160 km fra Jupiter-månen Amalthea (se Galileo passerte nær Amalthea (eRomfart 2002-133)). Nå er det blitt kjent at Galileo under nærpasseringen antakelig også oppdaget mellom syv og ni mindre objekter nær Amalthea.

Under nærpasseringen registrerte Galileos stjerneskanner flere lysblaff. Stjerneskanneren er et slags lite teleskop som observerer bestemte stjerner, og brukes til å bestemme romfartøyets stilling i rommet. Forskerne mener kildene til lysblaffene må være reflektert lys fra legemer i nærheten av der Galileo passerte. Hvor store objektene er, er meget vanskelig å si. Anslagene varierer fra på størrelse med småstein til på størrelse med et stadion.

Stjerneskanneren observerte ni lysblaff under passeringen. To av dem kan imidlertid komme fra samme kilde.

En mulig forklaring på disse objektene er at de er blitt fanget inn av Amalthea og går i baner rundt månen. En annen mulighet er at de er blitt slynget ut fra månen i tidligere kollisjoner. Amalthea ser ikke ut til å være et fast legeme, men å bestå av en samling steinblokker som holdes gravitasjonelt bundet til hverandre (se Uventet resultat fra Galileos Amalthea-passering (eRomfart 2002-151)).