Grønt lys for byggingen av Pluto-romfartøy

Av Erik Tronstad

NASA har nå formelt gitt klarsignal for byggestart for et romfartøy som skal fly forbi Pluto og dens måne Kharon, og observere begge på nært hold. Det skjedde ved at Southwest Research Institute (SwRI) og Applied Physics Laboratory (APL) ved Johns Hopkins University fikk beskjed om at de kan starte byggingen. Disse to institusjonene leder en gruppe som har ansvaret for prosjektet.

Tegning som viser New Horizons-romfartøyet idet det passerer Pluto og Kharon. (JHUAPL/SwRI)

Prosjektet går under navnet New Horizons, med den litt kronglete tilleggsbetegnelsen Pluto-Kuiper Belt Mission. Som navnet antyder, er det ikke bare Pluto og Kharon som er mål for dette romfartøyet, men også legemer i Kuiper-beltet. Det er et belte av antakeligvis tusenvis av legemer i baner utenfor Pluto. Til nå er flere hundre oppdaget. Det hittil størst kjente av dem er Quaoar (se Stor klode oppdaget utenfor Pluto (eRomfart 2002-108)). Etter at romfartøyet har passert Pluto og Kharon, tar man sikte på å la det passere minst ett objekt i Kuiper-beltet, kanskje flere.

Pluto er den eneste av de ni planetene i Solsystemet som ennå ikke er blitt observert på nært hold av et romfartøy fra Jorden. Da det amerikanske forskningsrådet i juli 2002 offentliggjorde en ny tiårsplan for utforskning av planetene i Solsystemet, var det nettopp Pluto-Kuiper Belt Mission som ble prioritert høyest.

Kandidater til bærerakett er Atlas 5 (til venstre) og Delta 4, begge vist på sine første oppskytinger. (International Launch Services/Boeing/Erik Tronstad)

Oppskytingen skal foregå i januar 2006. Bæreraketten blir enten en Atlas 5 eller en Delta 4. Valget av bærerakett skal gjøres sommeren 2003. Begge er nye bæreraketter. Delta 4 har hittil vært skutt opp to ganger, Atlas 5 én gang. Første oppskyting av Atlas 5 var 22. august 2002 (se Første Atlas 5-oppskyting (eRomfart 2002-086)) og av Delta 4 var 20. november 2002 (se Vellykket debut for Delta 4 (eRomfart 2002-139)).

Det 415 kg tunge Pluto/Kuiper-romfartøyet skal passere Jupiter i 2007, for å få et gravitasjonsdytt av planeten. Samtidig vil naturligvis Jupiter og omgivelsene bli observert. Først sommeren 2015 vil romfartøyet passere nær Pluto og Kharon. De syv instrumentene om bord vil da gjøre en rekke observasjoner av Pluto og Kharons overflater, deres sammensetning og av Plutos svært tynne atmosfære. Deretter vil romfartøyet begi seg ut i Kuiper-beltet, og altså passere nær ett eller flere av objektene der. Det skal skje innen 2026.

Byggingen av instrumentene til romfartøyet er allerede i gang. Neste måned, i mai 2003, vil man begynne å bygge selve strukturen til romfartøyet.